Devilsin pelaajat vaikuttuivat O2 Arenan tunnelmasta jo treeneissä

New Jersey Devils hioi torstaina viimeistä kertaa kuvioitaan ennen perjantaina alkavaa runkosarjaa. Torstain harjoitukset järjestettiin Prahan O2 Arenassa, joka toimii NHL-kauden 2024-25 ensimmäisten runkosarjaotteluiden näyttämönä perjantaina ja lauantaina.

Treenien tunnelma poikkesi aiemmasta, sillä joukkue oli siirtynyt pienestä harjoitushallista suuremmalle areenalle. Yleisö sai tulla seuraamaan harjoituksia vapaasti, ja lehtereillä olikin runsaasti innokkaita lapsia ja nuoria sekä tietysti myös vanhempia kiekkofaneja.

Nuoret fanit eivät pääse joka päivä katsomaan NHL-tähtien harjoittelua, joten he olivat torstaina innoissaan. Devilsin harjoitellessa yleisön suosikki oli luonnollisesti tshekkihyökkääjä Ondrej Palat, joka otti kaiken ilon irti NHL-treeneistä kotimaassaan.

– Oli hienoa nähdä lapset ja fanit katsomossa. Lapset kannustivat ja olivat innoissaan, ja sain heittää heille muutamia kiekkoja. Fiilis on todella hyvä ja odotan huomista, kun kausi alkaa. Nyt olemme saaneet pari hyvää harjoitusta alle, ja huomenna päästään aloittamaan, Palat tunnelmoi.

Muiltakin Devilsin pelaajilta kuin Palatilla löytyy kokemusta siitä, millaista kannatuskulttuuri Tshekissä parhaimmillaan on. Esimerkiksi viime keväänä Kanadan paidassa Tshekin MM-kisoissa pelannut hyökkääjä Dawson Mercer muistaa toukokuiset jääkiekkokarkelot hyvin.
O2 Arenan kattila porisee todennäköisesti vielä väkevämmin perjantaina, kun kiekko putoaa virallisesti jäähän NHL-kauden alun merkiksi.

– En tiennyt, tuleeko tänään yleisöä paikalle, mutta oli hienoa nähdä, että väkeä oli katsomassa. Energian voi tuntea, ja tiedän, millainen tunnelma täällä on parhaimmillaan, koska olin täällä MM-kisoissa. Se oli uskomatonta. En malta odottaa, millaista on pelata huomenna, Mercer sanoi.

Perjantai-illan vastustajansa Buffalo Sabresin tapaan Devils on viettänyt hieman erilaista harjoituskautta. Pirupaidat pelasivat viimeisen runkosarjaa edeltäneen harjoitusottelun ydinryhmällään viime perjantaina, jonka jälkeen joukkue matkusti Prahaan, missä harjoituksia on ollut kolmena päivänä.

Slovakkipuolustaja Simon Nemec sanoo, että harjoituskausi jäi normaalia lyhemmäksi, mutta hän tuntee joukkueen olevan valmis huomenna. Nemec kärsi kesällä loukkaantumisesta ja pystyi palaamaan jäälle vasta pari viikkoa ennen harjoitusleirin alkua.

– Harjoituskausi jäi hieman lyhyeksi, mutta voimme näyttää nyt, miten kovasti olemme tehneet kesällä töitä. Meillä on hyvä joukkue, Nemec linjasi.

Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi, että yleisön edessä harjoitteleminen toi joukkueelle lisävirtaa treenaamiseen. Osaltaan se vei hänen mukaansa välillä keskittymistä pois asian ytimestä, mutta valmentaja antoi sen anteeksi, sillä hallin tunnelma toi joukkueelle energiaa seuraavaa päivää varten.

Perjantaina saadaan ensipuraisu siitä, missä Devils todellisuudessa tällä hetkellä menee. Pelaajat ovat paiskineet lujasti hommia uuden päävalmentajansa komennossa harjoituskauden aikana, jotta joukkue olisi mahdollisimman valmis kauden ensimmäisessä mittelössä.

– Kaikki odotukset perustuvat yksilöihin ja joukkueen lahjakkuuteen. Tietysti uskon joukkueeseemme ja tiedän, mihin se voi parhaimmillaan pystyä. Emme ole vielä maalissa, vaan otamme askeleen kerrallaan. Ensin täytyy opetella kävelemään, jotta voi juosta, Keefe asetteli.

Myös joukkueen kapteeni, sveitsiläishyökkääjä Nico Hischier uskoo, että jopa Stanley Cup -mestarisuosikkien haastajaksi nostetulla Devilsillä on mahdollisuus mennä keväällä pitkälle. Hän ei kuitenkaan lähde maalailemaan mielikuvia mestaruudesta.

– Pidämme riman korkealla ja kaikki on mahdollista, mutta en halua joukkueen miettivän näitä asioita. Haluan, että etenemme ottelu kerrallaan, teemme töitä jokaisen pelin eteen ja parannamme joka päivä. Siten kasvamme joukkueeksi, joka voimme parhaimmillamme olla, Hischier sanoi.