Sabresin Jokiharjulla ja muilla puolustajilla on lupa hyökätä

Buffalo Sabres lähtee uudistuneena tulevaan kauteen, joka alkaa perjantaina Tshekin Prahassa, kun buffalolaiset kohtaavat New Jersey Devilsin NHL Global Series -ottelussa (V Sport 1/Viaplay).

Suurin uudistus tapahtui penkin takana, kun Lindy Ruff astui päävalmentajan paikalle. Ruffin mukana Sabresin pelityyli kokee uudistuksia, joiden tavoitteena on nostaa seura takaisin pudotuspeleihin 13 vuoden tauon jälkeen.

Yksi suurimmista uudistuksista liittyy puolustajien toimintaan: heidän on osallistuttava entistä hanakammin hyökkäyspelaamiseen ja tuloksentekoon.

– Meidän täytyy käyttää tilaisuudet hyväksemme ja pyrkiä saamaan ylivoimahyökkäyksiä. Se tarkoittaa, että puolustajien on osallistuttava hyökkäyspeliin. Samaan aikaan pitää kuitenkin varmistaa, että puolustajille löytyy paikkaajia hyökkäyksestä. Nämä ovat tällä hetkellä avainjuttuja meille. Kyse on yksityiskohtien hiomisesta, Ruff sanoi keskiviikkona Prahassa.

Ruffin uudistuksia on ajettu sisään poikkeuksellisella tavalla, sillä osa harjoitusleiriryhmästä on pysynyt koko ajan Pohjois-Amerikassa, osa taas on jo toista viikkoa Euroopassa sarjakauden avausta varten. Siitä huolimatta Ruff uskoo, että uusi pelitapa on iskostettu kaikkien päähän, etenkin kun niin sanottu ykköskalusto on Euroopassa.

– Teimme jo aikaisessa vaiheessa päätöksen, että kaikki pelaajat näkevät samat videoanalyysit. Se koskee myös Pohjois-Amerikan ryhmää. Haluamme pelata tietyllä tavalla, ja mielestäni olemme nähneet juuri oikeita asioita harjoitusotteluissa. Työ kuitenkin jatkuu, ja tulemme tekemään virheitä, mutta olemme oikealla tiellä.

Puolustajien osallistaminen aiempaa enemmän hyökkäyspelissä kuulostaa lupaavalta ajatukselta, sillä Sabresin alakerrassa on todella paljon kiekollista pätevyyttä.

Alakerran potentiaalinen nelikko

Viime kaudella puolustajien tehoilu jäi odotetusta, sillä Rasmus Dahlin oli ainoa 40 tehopisteen ylittäjä, mutta hänenkin pistepottinsa (20+39=59) kuihtui 14 pisteellä edelliskaudesta.

Dahlin on potentiaalinen piste per peli -tahtia pelaava puolustaja. Keväällä Colorado Avalanchesta Buffaloon siirtyneellä Bowen Byramilla on kaikki edellytykset nousta 40 tehopisteen kerhoon. Viime kaudella hän ehti pelaamaan Sabresissa 18 ottelua ja keräämään yhdeksän (3+6) tehopistettä. Kesän 2021 NHL Draftin ykkösvaraus Owen Power, 21, on taas vuoden kokeneempi ja potentiaaliltaan jopa 50 tehopisteen ylittäjä. Kahdella ensimmäisellä kaudella on ylittynyt 30 tehopisteen raja.

Eikä voi myöskään unohtaa Henri Jokiharjua, jolta löytyy paljon annettavaa hyökkäyspäähän. Suomalaisen yhden kauden piste-ennätys on 3+17=20, mutta 25-vuotias taituri ei ole vielä näyttänyt parastaan taalajäillä.

– Meillä on paljon hyvin liikkuvia puolustajia. Dahlin tietenkin etunenässä, mutta myös Jokiharju, Power ja minä kuulumme samaan kategoriaan, sanoi Byram.

– Meitä vastaan on varmasti vaikeaa pelata, mutta meidän täytyy myös osata minimoida vastustajan vastahyökkäykset. Joka tapauksessa uusi pelityylimme helpottaa puolustajien pelaamista, hän jatkoi.

Myös joukkueen Dahlin on innoissaan uudistuksesta.

– Olemme saaneet vihreää valoa hyökkäämisen suhteen, ja uskon sen sopivan joukkueellemme hyvin, Sabresin tuore kapteeni kiteytti.

Täytyy tosin muistaa, että uuden valmennuksen kuviot harvemmin tuottavat heti tulosta. Sekin ymmärretään Buffalon leirissä.

– Olemme parantaneet tiettyjä yksityiskohtia paljon, mutta kehittämistä pitää edelleen jatkaa. Tällaiset muutokset eivät tapahdu yhdessä yössä, Byram muistutti.

Lisää aiheesta: Ukko-Pekka Luukkosen Global Series -blogi, osa 5

Luukkonen tuo turvaa

Yhtenä tekijänä puolustuksen hyökkäysmahdollisuudessa on myös laadukas maalivahtipelaaminen, sillä kenttäpelaajien täytyy luottaa siihen, että tolppien välissä venytään isoihin tekoihin. Alkavalla kaudella Sabresissa onkin uudelta tuntuva tilanne, sillä häkkiin on heittää huippuluokan tekijä, Ukko-Pekka Luukkonen.

Sabresissa ei ole ollut vuosikausiin todellisia tähtimaalivahteja, mutta Luukkonen osoitti viime kaudella, että hän saattaa jopa kuulua NHL:n veskarieliittiin.

– Arvostamme todella paljon Luukkosta. Hän on todellakin ansainnut kaiken menestyksensä. Tiedämme, kuinka hyvä hän voi olla, ja se tuo koko joukkueelle itseluottamusta. Voimme luottaa siihen, että hän tekee torjuntoja, kun sitä vaaditaan, Dahlin kehui suomalaista.

Luukkonen pelasi viime kaudella 54 ottelua torjuntaprosentilla 91,0. Ensi kaudella hän jakaa torjuntavastuuta James Reimerin kanssa, joka on kokenut tekijä ja luotettava kakkosvahti.