Devils valmistautuu seuraavaksi Prahan Global Series -reissuun

New Jersey Devilsin runkopelaajien harjoitusleiri päättyi perjantaina, kun pirupaidat taipuivat naapuriseuransa New York Islandersin käsittelyssä selvin numeroin 1-5.

Devilsillä on kalenterissa vielä ensi viikolle kolme harjoitusottelua Pohjois-Amerikassa, mutta ne kamppailut seura pelaa rotaatiopelaajillaan. Joukkueen runkomiehistö suuntaa ensi viikoksi Prahaan, missä Devils iskee perjantaina ja lauantaina yhteen Buffalo Sabresin kanssa Global Series -otteluissa, joissa jaetaan jo runkosarjapisteitä. Näin ollen Sabresin ja Devilsin väliset mittelöt avaavat myös NHL-kauden 2024-25 runkosarjan.

Devilsin harjoitusottelut eivät ole sujuneet ruusuisesti, sillä joukkue hävisi kaikki neljä ensimmäistä treenipeliään varsinaisella peliajalla. Perjantain ottelussa New Jersey haastoi saarelaiset ykköskokoonpanollaan. Mukana ei toki ollut joukkueen kirkkainta tähteä Jack Hughesia, sillä yhdysvaltalaissentteri sai edellisessä harjoitusottelussa puujalan.

– Hän on kunnossa ja valmis olemaan Prahassa jälleen oma itsensä, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe kuitenkin vakuutti.

Perjantain ottelussa Devils sortui jäähyihin. Islanders iski kaksi maalia ylivoimalla jo avauserässä, ja toisen erän puolivälissä syntynyt saarelaisten viideskin maali voidaan laskea ylivoimamaaliksi, sillä jäähyllä istunut Devilsin hyökkääjä Curtis Lazar oli ennättänyt juuri vapautumaan jäähyaitoista, kun verkko pölisi jälleen.

– Alivoima toimi ajoittain hyvin toisessa erässä, mutta jos antaa käytännössä kolme maalia alivoimalla, illasta tulee aina vaikea. He saivat myös läpiajon. Kun huonot asiat kasautuvat, se vie huomion hyviltä asioilta, joita teimme, Keefe pohti.

Keskushyökkääjä Nico Hischierin johtama kakkosvitja sai kehuja päävalmentajalta. Sveitsiläisen laidoilla viilettivät Tomas Tatar ja Dawson Mercer.

– Pidin monesta asiasta esimerkiksi ensimmäisessä erässä. Hischierin ketjulla oli muutamia hyviä vaihtoja pelissä, ja se ketju oli ottelun positiivisin asia. Tulokseen emme tietenkään ole tyytyväisiä, mutta hyviäkin asioita oli, Keefe sanoi.

Devils lähtee siis kauden ensimmäisiin runkosarjaotteluihinsa vyöllään pelkkiä tappiota harjoitusotteluista. Pirupaitojen ensimmäisten neljän pelin haastavaa jaksoa selittää osittain sekin, että joukkueessa puhaltavat tällä hetkellä uudet tuulet.

New Jerseyn pelaajarunko pysyi toki lähes samana kuin viime kaudella, mutta pelisysteemi on täysin uusi, sillä Toronto Maple Leafsia viime kaudella valmentanut Keefe saapui Devilsin peräsimeen vasta täksi kaudeksi.

Viime kaudella Devilsiä luotsasi Lindy Ruff, joka siirtyi täksi kaudeksi Global Series -vastustaja Sabresin penkin taakse. Vasta muutamat yhteiset kokemukset uudella pelisysteemillä ovat aiheuttaneet New Jerseyn hyökkääjä Jesper Brattin mukaan sen, ettei kaikki ole ollut niin sujuvaa kuin varmasti myöhemmin kaudella tulee olemaan.

– Paras tapa pelisysteemin opettelemiseen on pelata otteluita. Olemme edistyneet systeemin suhteen edeltävissä otteluissa, mutta emme ole vielä riittävän hyviä kamppailutilanteissa. Häviämme kaksinkamppailutilanteita liikaa. Pelasimme liikaa ilman kiekkoa ja liian vähän sen kanssa, Bratt ruoti perjantain mittelöä.

Ruotsalaistähti ei kuitenkaan ole tilanteesta huolissaan.

– Tiedämme kaikki toisemme kopissa. Vaikka olisi loukkaantumisia, meillä on joukkue, jossa kenet tahansa voidaan ottaa paikkaamaan aukkoa. Kaikki toteuttavat yhteistä peliä, ja se on seikka, joka tekee joukkueesta huippujoukkueen, Bratt painotti.

Devilsin tuleva viikko on kiireinen. Joukkue viettää lauantaina lepopäivää, mutta sunnuntaina on ohjelmassa vielä yhdet harjoitukset ennen lähtöä Prahaan. Global Series -otteluita edeltävä viikko hiotaan Keefen mukaan kuvioita kuntoon Tshekin pääkaupungissa ja nautitaan kokemuksista erilaisissa ympyröissä.

Lazarin arvion mukaan videosulkeiset tulevat myös tutuiksi.

– Paljon on tullut uutta tietoa, ja tämä on vähän kuin olisi mennyt kouluun takaisin, hyökkääjä hymyili.

– Otamme pieniä askeleita eteenpäin. Tiedän, että tämä joukkue on ensi viikolla valmis, kun pelit alkavat, hän paalutti.