New Jersey Devilsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on New Jersey Devils.

New Jersey Devils oli kaksi vuotta sitten yksi NHL:n kuumimmista joukkueista, mutta viime kaudella paholaiset ottivat kehityksessään merkittävän taka-askeleen jäämällä kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Nyt New Jerseyssä puhaltavat muutoksen tuulet, sillä kesällä päävalmentajaksi hankittiin aiemmin Toronto Maple Leafsin penkin takana häärinyt Sheldon Keefe.

Devils keräsi viime kaudella runkosarjassa vain 81 sarjapistettä, mikä riitti kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa vasta seitsemänteen sijaan. Playoff-paikka jäi lopulta kymmenen pisteen päähän, joten New Jerseyn kausi oli valtaisa pettymys.

GM Tom Fitzgerald kääri hihansa ja laittoi tuulemaan kesän pelaajamarkkinoilla. Devilsin heikko maalivahtitilanne koheni kertaheitolla, kun ruotsalaisveskari Jacob Markström saapui New Jerseyyn Calgary Flamesin kanssa tehdyssä pelaajakaupassa. Puolustuksen nimekkäin hankinta oli Brett Pesce, joka edusti kauan Carolina Hurricanesia.

– Teimme viime kauden päätteeksi listan osa-alueista, joille kaipasimme selvää parannusta. Uskon, että onnistuimme kesän aikana tekemään oikeita peliliikkeitä juuri näillä halutuilla alueilla, Fitzgerald totesi kesällä.

Devilsin menestyshaaveet lepäävät edelleen pitkälti hyökkääjätähtien Jack Hughesin ja Nico Hischierin varassa. Taitavat kiekkovirtuoosit aiheuttavat vastustajan puolustajille päänvaivaa illasta toiseen, ja heidän onnistumisensa vaikuttaa koko Devilsin pelaamiseen. Taustatukea odotetaan Timo Meierin, Dawson Mercerin ja Jesper Brattin kaltaisilta nimiltä.

New Jersey voi olla ensi kauden yllättäjä, jos päävalmentaja Keefe saa Devilsin pelaamaan edes astetta kurinalaisempaa puolustuspeliä. Joukkueen kokoonpanossa riittää juonikkuutta, ja organisaation nuoret pelaajat ovat kehittyneet hyvällä tahdilla viime kausien aikana. Metropolitan-divisioona on totutusti armottoman kovatasoinen, mutta onnistuessaan Devilsillä on kaikki mahdollisuudet palata playoffeihin vuoden tauon jälkeen.

Alustava kokoonpano 2024-25

Ondrej Palat - Nico Hischier - Jesper Bratt
Timo Meier - Jack Hughes - Dawson Mercer
Tomas Tatar - Erik Haula - Stefan Noesen
Paul Cotter - Curtis Lazar - Nathan Bastian

Jonas Siegenthaler - Dougie Hamilton
Luke Hughes - Brett Pesce
Brenden Dillon - Simon Nemec

Jacob Markström
Jake Allen

Ylimääräiset: Santeri Hatakka, Nolan Foote, Nico Daws

Seuraa tätä nuorta lupausta

Jack ja Quinn Hughes kuuluvat molemmat jo pelipaikkojensa eliittiin NHL:ssä, ja kolmas veli Luke Hughes tekee kovaa nousua kohti liigan puolustajien terävintä kärkeä. Vasta 21-vuotias puolustaja pelasi viime kaudella kaikki 82 runkosarjaottelua ja keräsi niissä 9+38=47 tehopistettä.

Hughes muistuttaa monella tapaa veljiään, sillä hänet tunnetaan loistavana luistelijana ja kiekonkäsittelijänä. Michiganin yliopistossa kiekkoilleen puolustajan pelisilmä on nyt jo hyvällä mallilla, eikä hän kumartele turhia kiekkomaailman kirkkaimmille tähdille. Hughesin komea tulokaskausi ei jäänyt huomiotta, sillä nuori lupaus oli viime sesongin päätteeksi ehdolla Calder Trophyn saajaksi.

Nyt edessä on aina haastava toinen NHL-kausi, mutta Hughesin kohdalla odotukset ovat silti katossa. Hän on osoittanut sopeutuvansa nopeasti kaikkiin mahdollisiin olosuhteisiin, eivätkä NHL-kaukalot tee tähän poikkeusta.

Devilsin suurin kysymysmerkki

Maalivahti- ja puolustuspelaaminen ovat olleet New Jerseyn murheita jo useamman kauden ajan. Paholaiset päästivät viime kaudella omiin reilusti yli kolme maalia ottelua kohden, joten playoff-paikan karkaaminen ei ollut mikään ihme. Kesällä tehdyt peliliikkeet antavat kuitenkin toivoa kirkkaammasta huomisesta.

Viime kaudella vilkasta maalivahtirulettia pyörittänyt Devils toivoo, että Markström on todellinen ykköstorjuja, joka pystyy ehjänä rehkimään yli 60 runkosarjaottelua. Siniviivalle saatiin mukavasti kokemusta Pescen ja Brenden Dillonin muodossa, ja nuoret Hughes ja Simon Nemec ovat molemmat nyt vuoden kokeneempia.

Hyökkäyspelissä Devilsin pelimerkit riittävät hyvin divisioonavastustajia vastaan, mutta oman pään toiminta herättää vielä kysymyksiä. Kauden ensimmäiset kuukaudet antavat jo esimakua siitä, miten New Jersey puolustaa uuden päävalmentajansa alaisuudessa.