Haula uskoo Markströmin hankinnan myötä Devilsin playoff-paikkaan

EDINA, Mn – Erik Haula uskoo, että New Jersey Devilsin kesällä tekemät peliliikkeet tekevät joukkueesta jälleen playoff-ryhmän tulevalla kaudella. 

- GM Tom Fitzgerald teki erittäin hyvää työtä vahvistamalla juuri niitä pelin osa-alueita, joille tarvitsemme kohennusta. Pelin kehittäminen lähtee liikkeelle näistä asioista, ja olen muiden ohella innokas aloittamaan työt muutaman viikon kuluttua, Haula kertoi keskiviikkona Da Beauty -liigan ottelussa.

Neljällä neljää vastaan pelattava kesäliiga kokoaa yhteen Minnesota-taustaisia NHL- ja yliopistopelaajia.

New Jersey (38-39-5) sijoittui viime kaudella Metropolitan-divisioonassa sijalle seitsemän ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle jo kymmenennen kerran edellisten 12 kauden aikana. Organisaation kesän näyttävin peliliike oli maalivahti Jacob Markströmin hankinta. Devils lähetti 19. kesäkuuta Calgary Flamesin kanssa tehdyssä kaupassa toiseen suuntaan puolustaja Kevin Bahlin ja kesän 2025 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varausvuoron.

Markström pelasi viime kaudella yhteensä 48 ottelua (23-23-2) ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 90,5. Päästettyjen maalien keskiarvoksi merkittiin runkosarjan päätteeksi 2,78. Tammikuussa 34 vuotta täyttänyt ruotsalaistorjuja on pelannut edellisten viiden kauden aikana neljänneksi eniten otteluita (256), ja sama sijoitus pätee myös nollapelien (17) kohdalla. Torjuntojen (6594), laukausten (7256) ja voittojen (128) kategorioissa Markström sijoittuu tällä ajanjaksolla sijalle kuusi NHL-maalivahtien vertailussa.

Devils peluutti viime kaudella yhteensä viittä maalivahtia, ja joukkue päästi keskimäärin 3,43 maalia omaan verkkoon ottelua kohden. Tämä oli Montreal Canadiensin ja Ottawa Senatorsin kanssa viidenneksi eniten koko liigassa.

- Markströmin hankinta oli iso asia. Tarvitsimme sille pelipaikalle jonkun, joka voi toimia joukkueen peruskivenä illasta toiseen. Hän on todistanut olevansa rautainen ammattilainen, ja nyt meillä on myös Jake Allen (hankittiin kaupassa Montreal Canadiensin kanssa) täydentämässä maalivahtiosaston. Maalivahtitilanteemme on siis hyvässä jamassa, Haula totesi.

Devils kauppasi Bahlin lisäksi kesäkuussa puolustaja John Marinon ja kesän 2025 NHL Draftin viidennen kierroksen varauksen Utahiin, josta toiseen suuntaan liikkuivat kesän 2024 ja 2025 toisen kierroksen varausvuorot. Tämän jälkeen New Jersey vahvisti puolustustaan heinäkuun ensimmäisenä päivänä, kun sekä Brett Pesce että Brenden Dillon liittyivät joukkueen vahvuuteen vapaina agentteina. Pesce solmi Devilsin kanssa kuuden vuoden ja 33 miljoonan arvoisen sopimuksen, kun taas Dillonin pahvi oli kolmivuotinen ja 12 miljoonan dollarin arvoinen.

Pesce, 29, pelasi viime kaudella Carolina Hurricanesin paidassa 70 runkosarjaottelua, joissa tehopisteitä kertyi yhteensä 13 kappaletta (3+10). Pudotuspeleissä Pescelle merkittiin kahdessa kamppailussa yksi syöttöpiste. Winnipeg Jetsissä kiekkoillut Dillon, 33, pelasi runkosarjassa 77 ottelua, joissa tehotilastoihin merkittiin 20 pistettä (8+12). Pudotuspeleissä otteluita ja syöttöpisteitä kertyi molempia yhteensä kolme.

New Jersey teki kesän aikana uudet sopimukset myös Stefan Noesenin (3 vuotta, 8,25 miljoonaa dollaria) ja Tomas Tatarin (1 vuosi, 1,8 miljoonaa dollaria) kanssa. He ovat edustaneet organisaatiota jo aiemmin.

Devils-paidassa vuosina 2016-10 pelannut Noesen, 31, kiekkoili viime kaudella Hurricanesin riveissä ja iski 81 runkosarjaottelussa 37 tehopistettä (14+23). Kevään 11 pudotuspelissä tilastoihin merkittiin vielä neljä maalia. Vuosina 2021-23 pelannut Tatar, 33, ehti edustaa viime sesongilla Seattle Krakenia ja Colorado Avalanchea. Slovakialaishyökkääjä teki 70 runkosarjaottelussa 24 tehopistettä (9+15).

Hyökkäyspäässä Devilsin suurin lisä voi olla kuitenkin täydessä pelikunnossa oleva Jack Hughes. Vasta 23-vuotias hyökkääjä oli viime sesongilla sivussa kahteen otteeseen loukkaantumisten takia. Väliin jäi yhteensä 16 ottelua. Runkosarjan neljä viimeistä kamppailua jäivät väliin olkapääleikkauksen takia. Hughes teki 62 ottelussa 74 tehopistettä (27+47) ja oli joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja Jesper Brattin (27+56) jälkeen. Hughesin odotetaan olevan mukana jo syksyn harjoitusleirillä. 

- Hänen kohdallaan vain taivas on rajana. Hughes on yksi koko liigan parhaista pelaajista kiekon kanssa, ja hänen vastahyökkäyspelaamisensa on todella vaarallista vastustajan näkökulmasta. On hienoa, että saamme hänet ja muutaman muun loukkaantumisten kanssa painineen pelaajan takaisin täyteen iskuun, Haula tiivisti.

Haula odottaa innolla sitä, että kesällä Devilsin penkin taakse palkattu päävalmentaja Sheldon Keefe yrittää johtaa paholaiset takaisin pudotuspeleihin. Keefe palkattiin toukokuussa korvaamaan Travis Greenin, joka toimi reilut kaksi kuukautta New Jerseyn väliaikaisena päävalmentajana. Lindy Ruff sai potkut Devilsin päävalmentajan paikalta maaliskuun alussa.

Keefe, 43, toimi edelliset yhdeksän kautta Toronton Maple Leafsin päävalmentajana, mutta sai potkut edellisen sesongin päätteeksi. Maple Leafs voitti Keefen alaisuudessa yhteensä 212 runkosarja- ja 16 playoff-ottelua. 

- Pyrkimyksemme ovat korkealla. Konkreettiset tavoitteet ovat olemassa, mutta ne vaativat kovaa työntekoa heti ensimmäisestä päivästä lähtien. On tärkeää, että saamme kauteen positiivisen lähdön, sillä se antaa oikean suunnan koko joukkueelle. Uskon, että pystymme siihen uuden valmentajan ja joidenkin uusien pelaajien kanssa, Haula päätti.