Ilman Matthewsia pelannut Toronto löi vihdoin Bostonin

Ei Auston Matthewsia, ei hätää – ainakaan tiistaina. Toronto Maple Leafs sai erikoistilannepelaamisensa toimimaan ja nappasi harvinaisen voiton kiistakumppanistaan Boston Bruinsista.

Maple Leafs oli hävinnyt Bruinsille kahdeksan edellistä runkosarjaottelua. Ja tietenkin väliin mahtui myös tappio viime kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Mutta nyt Maple Leafs oli parempi jopa ilman Matthewsia ja kukisti Bruinsin kotonaan 4-0.

– Heillä on ollut yliote meistä jonkin aikaa. Olimme kaikki hieman turhautuneita siihe, joten halusimme pelata fyysisesti ja iskeä heidän kimppuunsa, Toronton hyökkääjä Matthew Knies sanoi.

Matthews toipuu ylävartalovammasta, mutta kapteenin paluu askiin ei liene monen päivän päässä.

– Ehkä kaikilla oli vain hieman enemmän taistelutahtoa pelissään. Matthewsia on vaikea korvata, mutta kaikki hoitivat hommansa, Nylander kiitteli joukkuetovereitaan.

Voiton avaimena erikoistilannepelaaminen

Toronto teki kolme ensimmäistä maaliaan ylivoimalla ja iski loppunumerot tyhjiin. Lisäksi Maple Leafs selvitti kaikki kuusi alivoimaansa. Ylivoimamaaleista vastasivat Morgan Rielly (1+2), William Nylander (1+1) ja Knies (1+1). Steven Lorentz osui tyhjään rysään neljä minuuttia ennen päätössummeria.

– Annoimme hyvin painetta ylhäällä ja karvasimme, mikä johti vastustajan kiekonmenetyksiin ja jäähyihin, Toronton kaksi ensimmäistä maalia syöttänyt Mitch Marner summasi.

Anthony Stolarz pysäytti 29 laukausta ja pelasi ensimmäisen nollapelinsä Toronton väreissä. Hänestä tuli 20 viime vuoden jaksolla vasta toinen Maple Leafsin maalivahti, joka on jättänyt Bostonin maaleitta runkosarjaottelussa.

– Stolarz teki muutamia massiivisia torjuntoja. Hän on tehnyt sitä koko kauden ajan, joten kunniaa siitä hänelle. Ottelun luonne ja tulos olisivat voineet olla erilaisia ilman häntä. Oli hienoa kuulla, kun fanit osoittivat hänelle suosiotaan, Marner kehui.

Stolarzilla on vähintään viisi ottelua pelanneista NHL-veskareista kolmanneksi paras torjuntaprosentti (92,8) ja kolmanneksi paras päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,12).

NHL:n toiseksi huonoin ylivoima toimi vihdoin

On vaikea kuvitella, että joukkueella, jossa pelaavat Matthews, Marner, Nylander, Rielly ja John Tavares, olisi NHL:n toiseksi huonoin ylivoima. Mutta niin vain oli. Toronto oli tehnyt alkukauden 40 ylivoimayrittämällään vain neljä maalia, eli onnistumisprosentti oli 10,0.

Tiistaina taivaankappaleet olivat kohdallaan, ja Toronton ylivoimamiehet käyttivät seitsemästä tilaisuudesta hyväkseen kolme. Sitä myös tarvittiin Bostonin muurin murtamiseksi. Bruins ei ollut päästänyt viikonlopun kahdessa ottelussaan yhtään maalia.

Rielly ja Nylander osuivat juuri ennen toisen erän puoliväliä 74 sekunnin välein. Nylanderille osuma oli kauden kymmenes, mikä nosti ruotsalaisen jakamaan NHL:n maalipörssin kärkipaikkaa.

– "Willy" on yksi niistä hyökkäävistä pelaajista, joille kiekko vain tulee. Hän tietää, minne kiekko on menossa. Hänellä on taitoa, mutta hän pelaa hyvin kokonaisvaltaisesti eikä ajattele pelkästään hyökkäämistä, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube kehui.

Knies ohjasi Maple Leafsin kolmannen osuman päätöserän jälkipuoliskolla maalin edestä.

– Olen kookas pelaaja, joten peitän mielelläni veskarin näkökenttää. Antaa taitojätkien hääriä ulkopuolella. Minun pitää vain laittaa mailani hyvään paikkaan, ja he löytävät minut, Knies kertoi.

Toronton ennestäänkin hyvä alivoima on tiistain jälkeen NHL:n kuudenneksi parasta (86,0 %). Matthewsin poissa ollessa vastuuta piti tosin jakaa hieman eri tavalla. Eniten vajaalla uurastivat hyökkääjät David Kämpf ja Marner sekä puolustajat Christopher Tanev ja Jake McCabe. Toronto on nyt kestänyt 17 vastustajan ylivoimaa putkeen.

– Tiedämme taktiikan, mutta samalla luemme tilanteet ja reagoimme niihin. Olemme purkaneet kiekot hienosti vastustajan päätyyn saakka ja tukeneet toisiamme kamppailutilanteissa. Olemme saaneet tarvittaessa tärkeitä blokkeja ja myös tärkeitä torjuntoja, Marner analysoi Maple Leafsin alivoimaa.

Sinänsä ei ollut yllätys, että ottelusta tuli erikoistilannetaistelu. Bostonille on vihelletty tällä kaudella eniten kahden minuutin jäähyjä kaikista NHL-joukkueista. Tilastokakkosena on Toronto.

Lisää divisioonakumppaneita tulossa kylään

Vaikka ylivoima toimi tiistaina, Rielly ei ollut lähdössä torille. Onnistumisprosentti on yhä vain 14,9 ja sijoitus NHL:n tilastossa vasta 26:s.

– Tuskin alamme liikaa intoilla ja luulla, että ongelmat on ratkaistu. Mutta tänään ylivoima oli tietenkin isossa roolissa, hän totesi.

Makea voitto Bostonista palautti Toronton oikealle tielle kahden tappion jälkeen. Täysi pistepotti ei kuitenkaan saanut Nylanderia kiljumaan riemusta.

– Tämä tuntui yhdeltä runkosarjaottelun voitolta, ruotsalaishyökkääjä kuittasi.

Rielly, joka jätti taakseen Bryan McCaben sekä Tomas Kaberlen ja nousi Toronton puolustajien kaikkien aikojen maalipörssissä yksin viidenneksi, puhui samansuuntaisesti. Maple Leafsin tavoitteet eivät olleet "Bruins-kirouksen" poistamisessa tai henkilökohtaisissa rajapyykeissä. Ne ovat paljon kauempana. Ne ovat siinä, mitä Torontossa ei ole koettu muutamaan sukupolveen.

– Joukkueena yritämme koko ajan parantaa, kasvaa ja lopulta saavuttaa sen, mitä haluamme tehdä yhdessä. Ei ole kyse mistään tietyistä henkilökohtaisista merkkipaaluista, Rielly sanoi.

Matthewsin paluuaikataulusta ei ole vielä varmuutta. Maple Leafsin pitää varautua siihen, että joukkue joutuu lähipäivien tärkeisiin otteluihin ilman kapteeniaan ja kirkkainta tähteään. Toronto pelaa myös kolme seuraavaa ottelua kotonaan Atlantic-divisioonan kilpailijoita vastaan, kun kylään tulevat Detroit Red Wings, Montreal Canadiens ja Ottawa Senators.

Jos kippari ei ole mukana, niin näillä mennään. Ja mikäpä on mennessä, kun on vakuuttava voitto takataskussa. Kniesin mukaan tiistain esitys nosti ryhmän itseluottamusta.

– On tietenkin syvältä menettää paras pelaajamme, mutta kaikki nostivat tasoaan. Tämä osoitti, että meillä on syvyyttä. Tämä oli hyvä joukkue-esitys.