32 en 32 : Aperçu des Blackhawks de Chicago

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Blackhawks de Chicago.

La reconstruction se poursuit chez les Blackhawks de Chicago, mais l'ajout de Connor Bedard devrait accélérer le processus, et le joueur de centre de 18 ans est prêt à se mettre au travail.

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« Je n'ai pas les mots », a réagi Bedard, le 27 juin, après que les Blackhawks l'eurent sélectionné avec le premier choix du repêchage 2023 de la LNH.

« Lorsque j'étais petit, ils étaient dans la période où ils connaissaient de longs parcours en séries et gagnaient la Coupe Stanley, et je les ai souvent regardés. Tu voyais les partisans au United Center être fous de joie. Tu voyais à quel point la ville de Chicago les soutenait. C'est l'une des six équipes originales, elle a une riche histoire. Je ne peux pas vraiment trouver les mots pour exprimer mes émotions. Je suis très fébrile à l'idée de faire partie de l'organisation. »

Les Blackhawks se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley une seule fois lors des six dernières saisons (2019-20), et la saison dernière, ils ont échangé l'un des visages de la concession, Patrick Kane, aux Rangers de New York, avant d'annoncer qu'ils n'allaient pas offrir un nouveau contrat à leur capitaine Jonathan Toews.

Et voilà qu'arrive Bedard, qui a mené la Ligue de hockey de l'Ouest avec 71 buts, 143 points, 360 tirs, une moyenne de 2,51 points par match et de 1,25 but par rencontre en 57 parties de saison régulière avec les Pats de Regina la saison dernière. Il a également récolté 23 points (neuf buts, 14 passes) en sept rencontres avec le Canada, qui a remporté la médaille d'or au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG en janvier.

Avec le départ de Kane et de Toews et avec l'arrivée prévue de Bedard dans la LNH, les Blackhawks voulaient s'assurer de la présence de vétérans. C'est dans cette optique qu'ils ont fait l'acquisition des attaquants Taylor Hall et Nick Foligno dans une transaction avec les Bruins de Boston en retour des défenseurs Ian Mitchell et Alec Regula le 26 juin.

C'est une occasion pour les deux attaquants d'assumer plus de responsabilités, surtout Hall, qui passera du troisième trio chez les Bruins à une place aux côtés de Bedard au sein du premier trio à Chicago.

« Nick et moi sommes ravis de nous joindre à une nouvelle équipe, d'avoir un nouveau départ, d'avoir une chance d'obtenir plus de temps de glace et d'occuper un plus grand rôle, a déclaré Hall. Je ne peux que parler pour moi, mais c'est tellement emballant.

« De bâtir quelque chose à partir de rien, d'en faire partie et d'établir une culture... Et ce n'est jamais mauvais d'avoir de jeunes joueurs qui peuvent te pousser. Ma famille a été un peu surprise par la nouvelle. Nous aurons un bébé en octobre, donc nous avons dû nous adapter rapidement, mais pour le reste, c'est une situation très emballante. J'attends l'automne avec impatience. »

Les Blackhawks ont également fait l'acquisition de l'attaquant Corey Perry dans une transaction avec le Lightning de Tampa Bay en retour d'un choix de septième ronde au repêchage 2024 de la LNH le 29 juin, avant de lui accorder un contrat d'un an d'une valeur de 4 millions $ le lendemain. Perry occupera également un rôle de mentor, comme il l'a fait avec les Canadiens de Montréal, où il a aidé les attaquants Nick Suzuki et Cole Caufield en 2020-21.

« Nous avions des vétérans là-bas, mais il y avait beaucoup de jeunes aussi, a expliqué Perry le 7 juillet. L'important était d'échanger avec eux à propos des petites choses du quotidien. Cette ligue n'est pas facile, surtout quand tu y joues à 18, 19 ou 20 ans. Tu dois acquérir de l'expérience et tenter de trouver ta place, et je tente simplement de les aider dans tout ça. »

Il y aura assurément des embuches cette saison, alors que les nouvelles acquisitions s'adapteront au système de l'entraîneur Luke Richardson et que les espoirs s'ajusteront à la vie dans la LNH. Parmi ces joueurs prometteurs, il y a l'attaquant Lukas Reichel, 21 ans, le joueur de centre Cole Guttman, 24 ans, et le défenseur Wyatt Kaiser, 20 ans. Mais les Blackhawks croient qu'ils vont dans la bonne direction.

« Tu ne sais jamais ce qui t'arrivera en ce qui concerne les blessures ou d'autres situations, a noté Richardson le 1er juillet. Mais je crois que l'organisation s'améliore et qu'au cours des prochaines saisons, nous deviendrons plus jeunes. Mais je crois que la saison dernière, nous avons établi des normes avec notre éthique de travail, et les joueurs que nous repêchons sont rapides, agressifs et affamés.

« Alors ils seront enthousiastes et cadreront bien dans notre éthique de travail. Nous allons ajouter des joueurs talentueux au fur et à mesure qu'ils seront prêts à jouer. J'espère que nous gravirons les échelons plus rapidement que les gens l'imaginent. Nous devons simplement nous assurer de nous améliorer chaque jour, nous ne pouvons pas nous permettre d'être satisfaits de notre performance et de lever le pied de l'accélérateur. Nous devons continuer à avancer. »