BRAMPTON, Ontario – Dylan Strome sait qu’il pourrait avoir la chance de faire partie de l’histoire de la LNH à un certain moment cette saison.
L’attaquant a obtenu une passe sur le 801e but en carrière d’Alex Ovechkin, un but qui a permis au Russe de rejoindre Gordie Howe au deuxième rang de tous les temps le 23 décembre 2022.
Maintenant qu’Ovechkin est à seulement 41 buts d’égaler le record de 894 de Wayne Gretzky, Strome admet qu’il a pensé à la possibilité d’inscrire la mention d’aide qui permettrait à Ovechkin de devenir le meilleur buteur de l’histoire.
« Oui, évidemment que j’y ai pensé », a dit Strome à LNH.com mercredi, dans le cadre de 'Hockey Night in Brampton' pour la troisième édition d’un match de hockey caritatif incluant des anciens et des joueurs actuels de la LNH. L’événement a permis d’amasser tout près de 14 millions $ pour la construction d’un deuxième hôpital dans la ville par le biais du William Osler Health System.
« Je pense que tout le monde y a pensé. Tout le monde se souvient de la passe de (Marty) McSorley pour Gretzky sur son 802e but (quand il a devancé Howe). C’est historique et [Ovechkin] en parle beaucoup, ça fait partie de la tradition du hockey. J’ai obtenu une passe sur le but qui lui a permis d’égaler Gordie Howe, mais peu de gens vont se souvenir de celui-là s’il bat le record. Ce serait cool de participer à cela. »
Même si une saison de 41 buts peut sembler être difficile à réaliser à 39 ans, Strome croit fermement qu’Ovechkin peut y arriver.
« J’y crois vraiment, a dit le centre de 27 ans. Il a réussi plus de saisons de 40 buts que de saisons de moins de 40 buts. Tout le monde pensait qu’il s’était sorti de la course après les 40 premiers matchs l’an dernier, puis il a pris son envol en deuxième moitié de saison. Je m’attends à voir le 'Ovi' de la deuxième moitié de l’an dernier. Nous attendons tous ce moment, et nous allons être prêts. Je vais assurément chercher à lui passer la rondelle. »
Strome n’est pas le seul à penser que le record est à la portée du prolifique no 8.
« Est-ce que je pense qu’il peut marquer 42 buts cette année? Oui, a lancé l’entraîneur Spencer Carbery, lundi. Je suis persuadé qu’il en est capable. »
Pour appuyer les dires de Strome, Ovechkin a inscrit 40 buts ou plus dans 13 de ses 19 saisons. Malgré son lent départ la saison dernière, avec seulement huit buts à ses 43 premiers matchs, il a terminé la campagne avec 23 buts à ses 36 dernières parties, un rythme qui lui aurait permis de compter 52 buts en 82 matchs.
« C’était impressionnant, a commenté Strome. Tu ne peux pas compter comme battu un tel joueur. Il a un des meilleurs tirs de la LNH, si ce n’est pas le meilleur. Il y a quelques gars qui possèdent un excellent lancer, mais il fait partie des cinq meilleurs selon moi. Je le constate chaque jour. Quand un joueur a un tel lancer, c’est aux autres de trouver une façon de lui remettre la rondelle. Et c’est ce que nous essayons de faire. »
Ovechkin a conclu la plus récente saison avec 31 buts – la 18e fois en 19 saisons qu’il atteignait le plateau des 30 buts. Strome a récolté une mention d’aide sur 14 des 31 filets.
« Il est très, très humble quand il est question de ce qu’il a accompli dans sa carrière, et il est toujours très reconnaissant envers ses coéquipiers, a dit Strome. J’ai remarqué, dans les deux dernières années, que même s’il s’agit d’un but record, d’un 50e, ou encore de son 800e but, il remercie toujours les autres personnes en premier et leur donne le crédit. Certes, il pense au record (de tous les temps). Il va peut-être devenir le meilleur buteur de l’histoire de la LNH, alors on est derrière lui et on espère que ça va se réaliser cette année. »
L’excellente fin de saison d’Ovechkin a aidé les Capitals à maintenir une fiche de 18-13-5 dans les 36 derniers matchs, ce qui a mené à une surprenante participation aux séries éliminatoires. En date du 9 février, l’équipe occupait le septième rang de la section Métropolitaine et accusait cinq points de retard sur la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Plusieurs personnes ne croyaient plus en nous l’an dernier, a reconnu Strome. Pour les plus jeunes joueurs qui n’avaient pas encore goûté aux séries, ça leur prouvait que ce qu’ils avaient fait pendant la saison régulière en valait la peine. J’ai joué presque 500 matchs dans la LNH et je n’avais jamais participé aux séries, à l’exception de la bulle (en 2020) alors que nous étions la 12e équipe la mieux classée. Pour moi, ça ne compte pas vraiment. Ça signifiait donc que ce que nous avions fait fonctionne et que nous devions continuer dans la même voie. »
Les Capitals ont été balayés en quatre matchs par les Rangers de New York en première ronde, mais ils ont cherché à améliorer leur formation cet été en ajoutant les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh et Brandon Duhaime, les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy, ainsi que le gardien Logan Thompson.
Strome a soutenu que la bonne fin de saison et les mouvements estivaux le rendent encore plus fébrile à l'approche de la nouvelle saison.
« Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu autant de plaisir à jouer au hockey, et les séries y étaient pour quelque chose, a-t-il mentionné. Que je sois le premier ou le deuxième centre, je veux simplement aider l’équipe à gagner. C’est l’aspect principal. C’était vraiment plaisant de faire partie de tout ça l’an dernier, et je suis excité à l’idée de revivre l’expérience.
« Sept nouveaux joueurs dans l’équipe, c’est beaucoup, surtout pour une équipe qui s’est qualifiée en séries. Ça ne s’est pas terminé comme on le souhaitait. En fait, il n’y a qu’une seule équipe qui est heureuse à la fin de la saison, mais nous avons de bonnes bases sur lesquelles bâtir et nous sommes fébriles. »
