32 en 32 : Aperçu du Lightning de Tampa Bay

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, le Lightning de Tampa Bay.

Il y a quatre ans, le Lightning de Tampa Bay amorçait son camp d'entraînement avec un mélange de motivation et de frustration après avoir été balayé en première ronde de l'Association de l'Est par les Blue Jackets de Columbus.

Ils ont par la suite atteint la finale de la Coupe Stanley au cours des trois saisons suivantes, soulevant le précieux trophée en 2020 et 2021.

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Lorsque le camp du Lightning va s'amorcer le mois prochain, les joueurs devraient être tout aussi motivés et probablement encore plus frustrés à la suite de leur défaite au premier tour contre les Maple Leafs de Toronto la saison dernière. Ils vont aussi former une équipe de vétérans reposés et en santé.

Ce simple constat pourrait être suffisant pour faire du Lightning un aspirant à la Coupe Stanley à nouveau cette saison.

« Il ne fait aucun doute que les gars étaient absolument dévastés à la suite de notre défaite, mais deux jours plus tard, tout le monde reconnaissait avoir besoin de repos, a raconté l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. On pouvait le sentir chez les joueurs. Souhaitons que ce soit un changement favorable pour nous, le fait que nos joueurs arrivent au camp reposés, avec notre gardien en tête de lice. »

Andrei Vasilevskiy est le pilier du Lightning et, encore une fois, bien des choses vont reposer sur les épaules du gardien de 29 ans.

Vasilevskiy a pris part à 60 matchs la saison dernière, conservant une fiche de 34-22-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,65, un pourcentage d'arrêts de ,915 et quatre blanchissages. Il peut s'attendre à une charge de travail similaire cette saison.

Jonas Johansson, qui a accepté un contrat de deux ans le 1er juillet, est l'auxiliaire pour le moment. Il a disputé trois matchs dans la LNH la saison dernière avec l'Avalanche du Colorado et 35 parties en quatre saisons dans la ligue.

« "Vasy" est le genre de gardien qui est au sommet de son art lorsqu'il joue beaucoup, a noté Cooper. Je me fiche un peu de ce que les gens disent, un gardien peut être d'office pour 60 matchs. Ça ne devrait pas lui nuire, et Vasy l'a prouvé à de nombreuses reprises. »

Steven Stamkos est un autre joueur qui avait bien besoin de cette période de repos.

Le capitaine du Lightning va amorcer sa 16e saison dans la LNH. Il a récolté 84 points (34 buts, 50 passes) en 81 matchs la saison dernière, et n'a raté que deux des 191 matchs de Tampa Bay, saison régulière et séries éliminatoires combinées, au cours des deux dernières campagnes. L'attaquant a participé à 1003 rencontres de saison régulière.

Victor Hedman en est un autre qui n'a pas dit non à une période de récupération prolongée.

Le meilleur défenseur du Lightning pointe au cinquième rang parmi tous les joueurs de la LNH au chapitre du temps passé sur la glace en saison régulière depuis le début de la saison 2015-16 (14 119:03, moyenne de 24:16 par match). Il a aussi été le joueur le plus employé du circuit en séries depuis la saison 2014-15 (3494:18, moyenne de 25:19) et a disputé 974 parties de saison régulière.

Le Lightning a été impliqué dans 367 rencontres depuis le début de la saison 2019-20. C'est 15 de plus que leurs plus proches poursuivants (Golden Knights de Vegas, 352).

« Il y a eu plusieurs petits bobos d'accumulés avec trois participations consécutives à la finale, a reconnu Hedman. Nous avons eu la chance de connaître beaucoup de succès, et nous avons mérité ce succès. Il demeure toutefois important de pouvoir bien se soigner et se préparer pour une saison. »

Le Lightning présentera un nouveau visage cette saison, ou du moins quelques traits différents.

La perte la plus importante est celle d'Alex Killorn, qui a accepté un contrat de quatre ans avec les Ducks d'Anaheim après avoir établi des sommets en carrière pour les buts (27), les passes (37) et les points (64) la saison dernière.

Tampa Bay n'avait tout simplement pas la marge de manœuvre sous le plafond salarial pour retenir les services de Killorn.

« Perdre "Killer" est très difficile, non seulement comme joueur, mais comme personne, a souligné Hedman. Nous sommes arrivés en même temps à Tampa. Ce sera difficile. Killer a obtenu le contrat qu'il méritait. Ce sera vraiment différent sans lui. »

Tampa Bay a aussi échangé les attaquants Pat Maroon, Corey Perry et Ross Colton en raison des contraintes du plafond salarial. Le Lightning n'a pas non plus été en mesure de s'entendre avec plusieurs de ses joueurs autonomes, l'attaquant Pierre-Édouard Bellemare, le défenseur Ian Cole et le gardien Brian Elliott.

Le Lightning a tenté de conserver sa profondeur en mettant sous contrat les attaquants Conor Sheary, Logan Brown, Josh Archibald et Luke Glendening, de même que le défenseur Calvin de Haan et le gardien Johansson.

« Le plus important pour nous est probablement le leadership des vétérans que nous avons perdus, a admis Cooper. Mais avec le noyau que nous avons en place depuis si longtemps, nous sommes devenus une équipe de vétérans, alors j'espère que ça ne sera pas un problème pour nous. »

Ce noyau, mené par Stamkos, Hedman et Vasilevskiy, comprend aussi les attaquants Nikita Kucherov, Brayden Point, Anthony Cirelli, Brandon Hagel et Nicholas Paul, de même que les défenseurs Mikhail Sergachev et Erik Cernak, devrait à nouveau conduire l'équipe en séries.

Leur fenêtre pour remporter la Coupe Stanley est toujours ouverte.

« Je ne veux pas que quiconque pense que je suis en train de me plaindre, parce que ce n'est pas le cas, a nuancé Cooper. Il y a plusieurs entraîneurs qui aimeraient avoir la chance de miser sur un tel noyau. C'est simplement que notre groupe de joueurs de soutien sera différent. Notre travail comme entraîneurs sera de trouver comment chacun de ces joueurs peut s'intégrer à notre équipe. »