Bobrov, qui possède la double citoyenneté (américaine et russe), avait fait le voyage en Russie l’an dernier pour le voir en action.
Très conscient que cette visite à Saint-Pétersbourg a fait la manchette de l’autre côté de l’Océan Atlantique, Hughes a défendu le choix de l’organisation. Il y a un an, Daniel Brière et les Flyers de Philadelphie n’avaient pas rencontré Matvei Michkov en Russie.
« Je n’ai aucun regret. Je pense qu’on était critiqués pour le côté politique. Pour nous, c’était du travail, a-t-il expliqué. En Russie, il y avait d’autres équipes de la LNH sur place. Michkov avait encore deux ans de contrat, alors que Demidov, son contrat se termine à la fin de l’année. Nous avons une décision à prendre et nous voulons savoir où le projeter au sein de notre formation. »
Depuis le passage de l’état-major du CH dans son pays natal, Demidov a obtenu 11 points (7 buts, 4 passes) à ses 7 derniers matchs avec le SKA de Saint-Pétersbourg. Avant la rencontre du 8 janvier contre le Spartak de Moscou (défaite de 5-0), il avait marqué dans six matchs de suite. Par un drôle de hasard, le temps de jeu de Demidov a considérablement augmenté lors des derniers jours. À ses six derniers matchs, le dynamique ailier a joué entre 14:49 et 18:37.
« Je ne sais pas s’il y a un lien, a répliqué Hughes. Nous avons eu des discussions normales avec son entraîneur, comme nous le faisons avec un entraîneur dans la LCH ou la NCAA. Nous avons rencontré Michael Hage au Michigan et nous avons eu les mêmes discussions. Je voulais savoir comment il réagit aux défis et je désirais en connaître plus sur son caractère. On avait la même opinion. On n’a pas le pouvoir d’avoir des exigences sur son équipe (Saint-Pétersbourg). On aimerait qu’il joue 20 minutes tous les matchs! »
En 41 matchs cette saison, Demidov a amassé 31 points (13 buts, 18 passes). À moins d’un revirement de situation, le numéro 91 portera les couleurs du Tricolore la saison prochaine (2025-2026).
Evans : un joueur important
Hughes le reconnaît. Jake Evans représente un morceau important du casse-tête de son équipe. Âgé de 28 ans, Evans terminera cette saison une entente de trois ans et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain.
Evans, qui gagnait en moyenne 1,7 million depuis trois ans, cherchera à améliorer son sort. Et il a les chiffres pour négocier le contrat le plus lucratif de sa carrière.
« Depuis que je suis ici, j’ai toujours respecté un truc et c’est que je ne parle pas des négociations de contrat pour mes joueurs », a affirmé Hughes lorsque questionné sur la possibilité d’une prolongation de contrat pour son joueur de centre.
Auteur de 10 buts et de 23 points en 40 matchs cette saison avec le Tricolore, Evans offre un précieux coup de main autant sur le plan offensif que défensif. Il est aussi un élément important en infériorité numérique et aux cercles des mises en jeu.
« Jake est un joueur important pour les Canadiens, a reconnu Hughes. Il a de l’expérience, il est utile à plusieurs endroits et il est respecté à l’intérieur de notre vestiaire. »
À la position de centre, le Tricolore ne regorge pas de gros espoirs, à l’exception d’Owen Beck qui joue avec le Rocket de Laval et de Michael Hage qui joue pour les Wolverines du Michigan. Un éventuel contrat pour Evans ne devrait donc pas bloquer la route d’un espoir et permettrait à l’équipe de garder un joueur expérimenté.
« Pour nous, c’est une question d’équilibre entre l’expérience et les jeunes joueurs, a noté Hughes. Michael (Hage) en est à sa première saison dans la NCAA. Lane Hutson avait joué deux ans à l’Université de Boston avant de faire le saut dans la LNH. Les jeunes ont toujours un chemin à parcourir avant de se rendre jusqu’ici. Il s’agit de choses qu’on doit déterminer. »
