La LNH va présenter deux matchs extérieurs sous le soleil de la Floride pour la première fois la saison prochaine.
Les Panthers de la Floride et le Lightning de Tampa Bay seront tous deux les hôtes d’un match en plein air de saison régulière au cours de la saison 2025-26, a annoncé la ligue mercredi.
Les Panthers, derniers champions de la Coupe Stanley, vont affronter les Rangers de New York dans le cadre de la Classique hivernale de la LNH 2026 Discover au LoanDepot Park de Miami le 2 janvier. Il s’agira du premier match de hockey extérieur de l’histoire à être présenté en Floride.
Un mois plus tard, le Lightning accueillera les Bruins de Boston pour la Série des stades de la LNH 2026 Navy Federal Credit Union au Raymond James Stadium de Tampa le 1er février.
« Des conquêtes de la Coupe Stanley, une série de matchs disputés à guichets fermés et une croissance exponentielle de hockey mineur et scolaire à travers l’État montrent que la Floride est un marché de hockey. Des matchs extérieurs de la LNH en Floride? On ne pourra pas dire que notre ligue n’est pas prête à relever d’importants défis », a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman.
« Les Panthers et le Lightning nous ont répété à maintes reprises que leur organisation et leurs partisans souhaitaient obtenir cette expérience spéciale. Depuis Miami le 2 janvier, alors que les Panthers vont accueillir les Rangers dans le cadre de la Classique hivernale de la LNH, nous allons amorcer un mois de célébration du hockey en Floride, qui se terminera à Tampa le 1er février, alors que le Lightning recevra les Bruins pour la Série des stades de la LNH Navy Federal Credit Union. Nous débarquerons en Floride avec nos événements les plus uniques, et nous avons vraiment hâte d’y être. »
Les joueurs aussi.
« Ce serait surréel, vraiment, a mentionné l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk. J’ai disputé un match extérieur à Regina, et c’était glacial. C’était tout de même cool d’être là.
« Obtenir ce match, c’est gros pour nous et pour l’organisation. C’est excitant. »
La Floride va devenir l’État le plus au sud à obtenir un match extérieur de la LNH. Jusqu’ici, cette distinction appartient au Texas, grâce au match présenté au Cotton Bowl Stadium de Dallas, dans le cadre de la Classique hivernale 2020. Pas moins de 85 630 partisans avaient assisté à ce match, ce qui représente la deuxième plus grande foule pour un match de la LNH.
La Floride deviendra aussi le 19e État américain à accueillir au moins un match extérieur. Washington, dans le District de Columbia, ainsi que cinq provinces canadiennes ont aussi accueilli un tel match.
Les Panthers vont prendre part à un premier match extérieur de la LNH.
Du côté du Lightning, il s’agira d’une deuxième expérience, après leur gain de 3-2 contre les Predators de Nashville à la Série des stades de la LNH au Nissan Stadium de Nashville le 26 février 2022.
Ces deux rencontres démontrent à quel point le hockey a progressé en Floride depuis l’arrivée de Tampa Bay dans la ligue à titre d’équipe d’expansion en 1992-93, puis des Panthers en 1993-94.
La Floride a accueilli le repêchage de la LNH (2001 et 2015) ainsi que le Match des étoiles de la LNH (2003 et 2023) deux fois. Tampa Bay a été l’hôte du Match des étoiles de la LNH à deux occasions (1999 et 2018).
L’une de ces deux équipes ont pris part à la finale de la Coupe Stanley à huit occasions, dont au cours des cinq dernières années. La Floride a atteint la finale en 1996, 2023 et 2024, remportant la Coupe Stanley la saison dernière. Tampa Bay a participé à la finale en 2004, 2015, 2020, 2021 et 2022, soulevant le précieux trophée en 2004, 2020 et 2021.
À l’extérieur de la glace, les deux équipes ont inspiré une génération de joueurs de hockey mineur de leur état. Les inscriptions pour le hockey sur glace en Floride ont grimpé de 212 % au cours des 25 dernières années, avec un total de 21 199 joueurs inscrits partout dans l’État la saison dernière. La participation au hockey féminin est en hausse de 16,1 % par rapport à l’an dernier et de 56 % depuis huit ans. Cette saison, huit joueurs nés en Floride évoluent dans la LNH, plus du double d’il y a dix ans.
Les Rangers montrent une fiche de 5-0-0 dans les matchs extérieurs, et leur plus récente participation remonte à la Série des stades de la LNH 2024 NHL au MetLife Stadium à East Rutherford, au New Jersey. Les Bruins présentent quant à eux un dossier de 4-1-0 dans les rencontres en plein air. Il s’agira de leur première présence dans un match extérieur depuis la Classique hivernale de la LNH 2023, alors qu’ils étaient les hôtes des Penguins de Pittsburgh au Fenway Park.
Le LoanDepot Park, domicile des Marlins de Miami dans les Ligues majeures de baseball, va devenir le 12e stade de la MLB à accueillir un match extérieur, et le huitième à être le théâtre de la Classique hivernale. Le Wrigley Field de Chicago, où a été présentée la Classique hivernale cette saison, et le Fenway Park de Boston ont accueilli la Classique hivernale à deux reprises.
Le Raymond James Stadium, domicile des Buccaneers de Tampa Bay dans la Ligue nationale de football, va devenir le huitième stade de la NFL à présenter un match extérieur, et le cinquième à accueillir la Série des stades.
C’est la deuxième fois que la LNH organise un match extérieur dans un climat chaud. Le 25 janvier 2014, les Ducks d’Anaheim et les Kings de Los Angeles ont disputé un match de la Série des stades au Dodger Stadium de Los Angeles.
Avec les Blue Jackets de Columbus qui vont recevoir la visite des Red Wings de Detroit au Ohio Stadium dans le cadre de la Série des stades 2025 le 1er mars, les Panthers vont devenir la 31e des 32 équipes de la LNH à prendre part à un match extérieur. Seul le Club de hockey de l’Utah n’a pas eu cette chance.
TNT va diffuser en exclusivité la Classique hivernale de la LNH 2026 aux États-Unis, tandis qu’ESPN va présenter la Série des stades de la LNH 2026. Sportsnet et TVA Sports seront les diffuseurs des deux événements au Canada.
Article écrit avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com, et de George Richards, correspondant indépendant NHL.com
