Malgré sa blessure, Laine pourrait représenter la Finlande

TAMPERE, Finlande – Même s’il n’a pas encore joué cette saison, Patrik Laine demeure dans la course pour un poste avec l’équipe de la Finlande en vue de la Confrontation des 4 nations, selon le directeur général Jere Lehtinen.

L’attaquant des Canadiens de Montréal est à l’infirmerie depuis le 28 septembre en raison d’une blessure au genou subie durant un match préparatoire. Il devait rater de deux à trois mois d’action.

Le tournoi, qui opposera la Finlande au Canada, aux États-Unis et à la Suède, se déroulera à Montréal et à Boston du 12 au 20 février. Les formations de 23 joueurs doivent toutefois être annoncées au début du mois de décembre. Il est peu probable que Laine ait joué un match d’ici là, ce qui n’inquiète pas Lehtinen.

« À ce stade, il reste encore un mois et nous verrons où nous en sommes pour tout le monde », a dit Lehtinen au LNH.com lors de la Série globale 2024 en Finlande présentée par Fastenal. « C'est une question de santé et de la qualité du jeu des joueurs. Quand ce sera le moment, nous le saurons. Pour l'instant, nous n'avons pris aucune décision. »

Laine est un cas intéressant. Il fait partie des joueurs les plus talentueux de la Ligue et pourrait ajouter du punch à l'équipe de Finlande, mais il n'a pas encore fait ses débuts avec les Canadiens. Laine a accumulé 388 points (204 buts, 184 passes) en 480 matchs de saison régulière dans la LNH avec les Jets de Winnipeg et les Blue Jackets de Columbus. Il a amassé 16 points (huit buts, huit passes) en 24 matchs de séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec Winnipeg.

L'attaquant de 26 ans a été échangé en compagnie d'un choix de deuxième ronde du repêchage de 2026, à Montréal par Columbus en retour du défenseur Jordan Harris le 19 août.

Il n'a pas joué de match en saison régulière depuis le 14 décembre 2023, date à laquelle il s'est fracturé la clavicule contre les Maple Leafs de Toronto alors qu'il évoluait avec les Blue Jackets. Le mois suivant, il a intégré le Programme d'aide aux joueurs de la LNH/AJLNH. Il avait expliqué dans une publication sur Instagram qu'il devait donner la priorité à sa santé mentale et à son bien-être afin de pouvoir donner le meilleur de lui-même.

« C'est dommage pour lui, bien sûr, avec la façon dont la dernière saison s'est déroulée, et il aurait été intéressant de voir comment il se serait débrouillé cette saison à Montréal, a souligné Lehtinen. J'espère qu'il reviendra bientôt. Tout le monde veut le voir. »

Laine est un pilier de l'équipe de la Finlande depuis ses années juniors.

Il a été nommé au sein de l'équipe d'étoiles du Championnat du monde des moins de 18 ans en 2015, lors duquel la Finlande a remporté la médaille d'argent. L'année suivante, il a remporté l'or au Championnat du monde junior, quand il avait inscrit 13 points (sept buts, six passes) en sept matchs. Laine, qui avait 18 ans à l'époque, a également participé au Championnat du monde cette saison-là, devenant ainsi le plus jeune joueur à représenter la Finlande aux Mondiaux. Il a également participé à la Coupe du monde de hockey en 2016.

En 13 matchs au niveau senior avec la Finlande, Laine a accumulé 12 points (sept buts, cinq passes) en 13 rencontres.

Il est difficile de faire une croix sur ce genre de production, et Lehtinen ne le fera pas avant la date limite.

« Attendons un mois et nous verrons », a-t-il déclaré.

Laine n'est pas la seule décision que Lehtinen et son équipe doivent prendre.

Le joueur de centre Aleksander Barkov des Panthers de la Floride et les défenseurs Esa Lindell et Miro Heiskanen des Stars de Dallas ont déjà été nommés dans l'équipe, tout comme les attaquants Sebastian Aho des Hurricanes de la Caroline et Mikko Rantanen de l'Avalanche du Colorado et le gardien Juuse Saros des Predators de Nashville. Quinze patineurs et deux gardiens doivent encore s'ajouter à la formation.

Lehtinen affirme que le rythme s'est accéléré au cours des dernières semaines et qu'il a aimé voir de près des candidats potentiels lors des deux matchs de la Série globale. Les attaquants des Panthers Anton Lundell et Eetu Luotstarinen et le défenseur Niko Mikkola sont des candidats sérieux, tout comme l'attaquant des Stars Roope Hintz.

« Certains des joueurs ici ont déjà été choisis, et tout le monde sait à quel point les autres joueurs de ces deux équipes sont bons, alors nous verrons quand nous ferons la composition de la formation, a-t-il dit. Mais il n'y a pas de doute qu'ils sont déjà très près de faire l'équipe. »

Le tournoi approche à grands pas et les heures s'accumulent pour la direction de l'équipe finlandaise.

Mais Lehtinen, qui a participé à cinq tournois olympiques et à 16 tournois au total au cours de ses 20 ans de carrière internationale, est plus qu'heureux de relever ce défi. L'ancien attaquant de 51 ans a récolté 514 points en 875 matchs de 1995 à 2010 et a remporté la Coupe Stanley avec les Stars en 1999.

Il a toujours aimé les défis.

« Ça arrive rapidement, a-t-il affirmé. On ne ressent pas encore la pression, mais nous savons qu'elle arrivera très vite. Il reste encore un mois avant de finaliser l'équipe. En même temps, il y a un peu de pression, mais c'est une pression amusante et nous avons du plaisir.

« Les décisions sont difficiles à prendre, mais c'est parce que nous avons de bons joueurs. »

Les Finlandais disposeront peut-être de leur équipe la plus talentueuse depuis longtemps et d'un gardien de but d'élite en Saros.

Cependant, Lehtinen estime que c'est la chimie et la familiarité qui feront la différence pour son équipe. Les Finlandais disposent du plus petit groupe de joueurs parmi lesquels choisir, ce qui fait que la plupart d'entre eux ont donc déjà joué ensemble lors de plusieurs tournois.

« Nous avons de bons joueurs, mais en même temps, quand vous regardez les autres pays et leur bassin de joueurs, ça fait peur, a lancé Lehtinen. En tant qu'équipe, nous regardons ce que nous avons fait auparavant et nous avons une chance. Sur papier, nous avons des joueurs d’élite, mais les autres équipes ont un peu plus de profondeur.

« Beaucoup de nos joueurs ont déjà joué ensemble avec l'équipe nationale ou l'équipe nationale junior. Ils ont aussi été en contact dans la LNH. Ça nous est très utile. Lorsqu'ils sont appelés à représenter le pays, ils sont heureux, ils ont beaucoup de respect pour ce que ça représente et ils s'amusent. Je pense que c'est important de s'amuser ».