PITTSBURGH – Adam Johnson n’a peut-être joué que 13 matchs avec les Penguins de Pittsburgh en 2019, mais il a su laisser sa marque au sein de l’équipe.
Johnson a rendu l’âme à l’âge de 29 ans samedi dans un épouvantable accident pendant un match des Panthers de Nottingham, en Angleterre, dans l’Elite Ice Hockey League.
Les Penguins ont tenu un entraînement matinal au PPG Paints Arena lundi. Il s'agissait de leur première présence sur la glace depuis qu’ils ont appris la mort de Johnson. Plusieurs anciens coéquipiers, dont le capitaine Sidney Crosby, ont partagé des souvenirs qu’ils avaient de Johnson, qui a été décrit comme une personne joviale et remplie de joie de vivre.
« Nous avons tous pensé à cela depuis que nous avons appris la nouvelle. Nos pensées et nos prières accompagnent sa famille et ses proches, a commenté Crosby. Il était tellement un bon gars, un excellent coéquipier. Il avait une attitude exemplaire quand il était ici.
« Il était simplement heureux de jouer dans la LNH. Ce qui s’est produit nous brise le cœur. »
Johnson a reçu une lame de patin à la hauteur de la gorge après être entré en collision avec un joueur adverse, et il a succombé à ses blessures.
Jamais repêché, l’attaquant a disputé deux saisons à l’Université du Minnesota-Duluth. Puis, il a signé un contrat de recrue de deux ans avec les Penguins le 6 juillet 2017.
« Je ne sais pas si j’ai les mots pour expliquer toutes ces circonstances. C’est simplement une atroce tragédie, a réagi l’entraîneur des Penguins Mike Sullivan. C’est un jeune homme formidable. C’était un privilège d’être son entraîneur. Je me souviens que lorsqu’il est arrivé à notre camp de développement, c’était la première fois que je le voyais jouer. J’avais parlé de lui à ses entraîneurs universitaires. Nous le recrutions pour qu’il devienne un Penguin.
« Il était une bonne personne. Il était un bon joueur. Il pouvait être tellement rapide. Comme je l’ai dit, c’était un privilège d’être son entraîneur. Il n’y a pas de mots pour expliquer ce que je ressens. »
Après la signature de son contrat avec Pittsburgh, Johnson a récolté 31 points (11 buts, 20 passes) en 70 matchs avec Wilkes-Barre/Scranton dans la Ligue américaine de hockey (LAH) en 2017-18.
Il a fait ses débuts dans la LNH le 21 mars 2019 dans une victoire de 2-1 contre les Predators de Nashville. Johnson a inscrit deux mentions d’aide en six rencontres cette saison-là, sa première de deux campagnes à Pittsburgh.
Le 9 octobre 2019, le nom de l’attaquant Alex Galchenyuk a été placé sur la liste des blessés, ce qui a mené au rappel de Johnson en provenance de la LAH.
Trois jours plus tard, Johnson marquait son premier et seul but dans la LNH alors qu’il effectuait un retour à la maison. Né à Grand Rapids, au Minnesota, Johnson a profité d’un retour de lancer de Sam Lafferty pour battre Devan Dubnyk dans une victoire de 7-4 contre le Wild du Minnesota.
