Une cérémonie en l’honneur de Kopitar à Los Angeles, mercredi

EL SEGUNDO, Californie – Anze Kopitar sera honoré pour l’atteinte de multiples plateaux lorsque les Kings de Los Angeles accueilleront les Sabres de Buffalo, mercredi (22 h 30 HE; BSW, MSG-B).

Kopitar est devenu le meneur de l’histoire des Kings pour les matchs joués (1297) le 21 octobre dans un duel contre les Bruins de Boston, devançant Dustin Brown, et pour les mentions d’aide (758) le 3 décembre contre l’Avalanche du Colorado, passant devant Marcel Dionne. Il a également marqué son 400e but dans la LNH le 8 novembre et il s’est emparé du deuxième rang de tous les temps à Los Angeles au chapitre des points (1155), derrière Dionne (1307, la journée suivante, quand il a obtenu une passe contre les Penguins de Pittsburgh pour devancer Luc Robitaille. 

« C’est évidemment beaucoup de fébrilité, et je suis chanceux d’avoir pu jouer pendant aussi longtemps, a dit le vétéran de 36 ans mardi. J’ai savouré chaque seconde. »

Alors que les Kings ont perdu 11 de leurs 13 derniers matchs (2-6-5), Kopitar tente de se servir des leçons apprises durant son illustre carrière de 18 saisons avec Los Angeles pour aider l’équipe à revenir sur les rails. Double champion de la Coupe Stanley (2012 et 2014), Kopitar soutient que l’expérience du premier parcours des Kings jusqu’au titre l’aide énormément dans une période comme celle-ci. 

Los Angeles (22-13-9) détient la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest, deux points devants ses plus proches poursuivants, les Predators de Nashville. 

« La saison a ses hauts et ses bas, a dit Kopitar. Si tu regardes la saison 2012, nous étions exclus du portrait des séries avec 20 matchs à jouer. Donc, ceci étant dit, nous sommes encore dans une bonne position présentement, même si les choses ne vont pas tellement bien. 

« On doit continuer à travailler, se forger un caractère et grandir en équipe pour sortir de ce gouffre. Il n’y a rien de plus satisfaisant que de se battre et de trouver une solution en équipe, lancer une bonne séquence et espérer être la dernière équipe en lice. »

Sélectionné par les Kings en première ronde (11e) au repêchage de 2005, Kopitar totalise 1180 points (407 buts, 773 passes) en 1336 matchs de saison régulière, ainsi que 77 points (24 buts, 53 aides) en 92 matchs de séries éliminatoires. Il agit à titre de capitaine des Kings depuis 2016-17, et l’entraîneur Todd McLellan soutient que le leadership de Kopitar a été critique pour la présence de l’équipe en séries dans chacune des deux dernières saisons.

McLellan, qui en est à sa cinquième saison derrière le banc des Kings, s’en est beaucoup remis à Kopitar à ses débuts, alors que Los Angeles entamait une reconstruction. 

« Je crois qu’en tant que capitaine, tu dois être le reflet de l’organisation, pas seulement du personnel d’entraîneurs, a dit le pilote mardi. Tu dois t’imprégner de ce qui t’entoure, y croire et partager ça avec les joueurs.

« Peu importe ce que nous tentons d’introduire ou de mettre en place, il tente de trouver une façon de faire fonctionner les choses. »

Kopitar a également aidé à développer une nouvelle génération de leaders chez les Kings, McLellan citant en exemples les attaquants Adrian Kempe et Trevor Moore.

« Pendant les séquences difficiles et les bons moments, il est toujours le meilleur leader, a déclaré Kempe. Il est toujours de bonne humeur. Il ne te tire jamais vers le bas. Il te fait toujours sourire. »

Kopitar a indiqué que son rôle préféré dans le vestiaire est celui d'être un bon coéquipier.

« Coéquipier et/ou ami, je suppose, a souligné Kopitar. Oui, je suis un peu plus vieux que la majorité des gars, mais je ne suis pas encore trop vieux. »

Kopitar, gagnant à deux reprises du trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH (2016, 2018), et du trophée Lady-Byng pour le meilleur esprit sportif (2016, 2023), a identifié son total de matchs joués comme son accomplissement individuel le plus significatif. Il occupe le 59e rang de tous les temps dans la LNH pour les matchs joués.

« Les matchs joués versus les matchs ratés, a-t-il précisé. J’ai été suffisamment chanceux et endurant, je suppose, pour ne pas devoir rater trop de matchs. »

Même avec cette lourde charge de travail, il demeure l'un des joueurs les plus complets dans le hockey. Kopitar, qui a récolté 39 points (14 buts, 25 passes) en 44 parties cette saison, a terminé au cinquième rang du scrutin pour l’obtention du Selke la saison dernière, quand le trophée a été remporté par Patrice Bergeron des Bruins.

Quand on lui a demandé de décrire l'engagement continu de Kopitar à demeurer un joueur complet, McLellan a répliqué : « Un gagnant ».

« C'est ce que font les gagnants, a-t-il souligné. Ils font tout ce dont ils ont besoin de faire au profit du groupe, de l'organisation et de la communauté, pas toujours pour eux-mêmes. Plus on donne, plus on reçoit, et "Kopi" a donné beaucoup à ses coéquipiers et à cette équipe. Et en retour – je ne parle pas de choses financières – il obtient la reconnaissance de ses coéquipiers et de ses entraîneurs. Une tape dans le dos par un partisan. La cérémonie de demain soir, c'est ce que tu reçois en retour. Et les gagnants font ces choses. »