Flames/Blue Jackets: Une cérémonie émotive en mémoire des frères Gaudreau

CALGARY – Johnny Gaudreau compte beaucoup pour les Flames de Calgary et les Blue Jackets de Columbus. Il allait donc de soi de rendre hommage au défunt attaquant des deux équipes, mardi, avant leur match au Scotiabank Saddledome.

Lors de ce qui était leur seule visite à Calgary cette saison, les Blue Jackets se sont joints aux Flames pour une cérémonie spéciale en l’honneur de Johnny et son frère Matthew, tous deux décédés le 29 août lorsqu'ils ont été heurtés par une automobile alors qu'ils circulaient à vélo près de leur domicile du comté de Salem, dans le New Jersey. Le conducteur, qui était prétendument en état d'ébriété, a été inculpé de deux chefs d'accusation d'homicide involontaire.

« C’était un mélange d’émotions », a avoué le capitaine des Flames, Mikael Backlund. « Nous étions si emballés de voir la famille, mais également si tristes. C’est une tragédie. C’est la première fois que je vis quelque chose de tel. Mais au moins, j’ai plusieurs coéquipiers avec qui partager des souvenirs de Johnny. »

Gaudreau a été un choix de quatrième tour des Flames en 2011. Il a joué huit saisons avec l’équipe avant de parapher une entente avec les Blue Jackets le 13 juillet 2022. Gaudreaua rendu l’âme à 31 ans. Son frère Matthew, à 29.

« Nous voulons consolider l’héritage qu’il a eu sur notre équipe, a dit l’entraîneur des Flames Ryan Huska avant la rencontre. C’est une occasion pour sa famille de voir à quel point ils étaient importants pour la ville de Calgary. »

Les joueurs des deux équipes se sont présentés à leur ligne bleue respective pour regarder une vidéo hommage mettant de l’avant les meilleurs moments de Johnny à Calgary, sur une interprétation de la chanson « Johnny B. Goode » par le chanteur des hymnes nationaux George Canyon.

La famille Gaudreau était elle aussi présente pour ce moment spécial.

Le père de Johnny et Matthew, Guy, leur mère, Jane, la femme de Johnny, Meredith, ses deux enfants et leurs sœurs, Kristen et Katie, ont effectué la mise au jeu protocolaire au centre de la patinoire. Mikael Backlund et Sean Monahan, un bon ami de Gaudreau, ont effectué cette mise en jeu avec la famille des défunts. Un moment émotif.

« Ça en dit beaucoup sur notre groupe de leaders, à commencer par Monahan », a souligné l’entraîneur-chef des Blue Jackets, Dean Evason. « Il a agi comme un professionnel, il n’a pas reculé devant un moment très émotif pour lui. Il voyait plutôt ce moment comme une étape de son deuil, une manière d’aller de l’avant. C’était fantastique d’avoir la famille ici, avec nous, ainsi que le soutien des Flames, de leurs partisans et de la ville. »

Tous les joueurs ont porté l’uniforme no 13 de Johnny Gaudreau pendant l’échauffement. Ils n’étaient pas les seuls; dans la foule, plusieurs spectateurs avaient apporté le maillot de leur idole.

« Notre équipe traverse la même épreuve que la nôtre, a comparé le défenseur des Blue Jackets Zach Werenski avant la rencontre. C’était très spécial d’avoir la famille Gaudreau parmi nous pour ce match. L’organisation des Flames a fait un bon travail. Ce sera émotif, mais ce sera une belle soirée. »

L’attaquant Blake Coleman et le défenseur Rasmus Andersson ont consolé Guy Gaudreau, émotif après la mise au jeu protocolaire. Plusieurs autres joueurs sont d’ailleurs venus se présenter à la famille avant sa sortie de la patinoire.

Guy, ancien entraîneur et joueur universitaire, a été invité à l’entraînement des Flames plus tôt mardi. Il a passé la majeure partie de la séance avec Lanny McDonald, légende à Calgary, au banc.

« Nous sommes chanceux d’avoir eu Guy parmi nous lors des deux derniers jours, a reconnu Huska. Il m’a fait encore plus rire que le reste du personnel d’entraîneurs. Il a passé beaucoup de temps dans le vestiaire aujourd’hui et ses messages aux joueurs ont été très bien reçus. »

Johnny et Matthew seront pour toujours dans la mémoire des gens de Calgary.

Cet été, des centaines de bâtons, de boissons Gatorade mauves et d’uniformes ont été laissés sur les marches du Scotiabank Saddledome après la tragédie. Les 229 bâtons amassés ont servi à fabriquer des bancs qui ont été distribués aux arénas de Calgary. Le premier banc a été donné lundi, en compagnie de la famille.

« Nous avons pu rendre hommage à Johnny et se remémorer tous les souvenirs que nous avons partagés à Calgary, a décrit le défenseur MacKenzie Weegar. Ce fut thérapeutique d’avoir son père auprès de nous, et vice-versa, je crois. Nous célébrons sa vie avec une soirée spéciale pour sa famille et pour des gars qui le connaissaient très bien. »

Et pour ceux qui connaissaient le mieux Johnny, ce ne fut pas chose facile de jouer un match important après une cérémonie aussi émotive.

« On ne peut pas vraiment se préparer pour ça, a conclu Andersson. Il faut simplement laisser aller les choses. Nous étions tous de bons amis de Johnny. »