DENVER – Mikko Rantanen pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison, mais l’Avalanche du Colorado a bon espoir qu’elle en viendra à une entente avec son attaquant vedette.
« Ça ne nous inquiète pas en ce début de saison », a assuré le directeur général Chris MacFarland mardi. « Ce ne sont pas des contrats faciles à ficeler. Le joueur a évidemment droit à son autonomie complète, et l’équipe doit prendre des décisions intelligentes sur le court et le long terme. »
Repêché en première ronde (10e au total) par le Colorado en 2015, Rantanen a terminé au deuxième rang de l’Avalanche la saison dernière avec 104 points (42 buts, 62 passes) en 80 matchs. Il a ajouté 14 points (quatre buts, 10 aides) en 11 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Rantanen, qui aura 28 ans le 29 octobre, a amassé 25 points (cinq buts, 20 mentions d’aide) durant les séries éliminatoires 2022, quand il a aidé le Colorado à remporter la Coupe Stanley. Il cumule 617 points (262 buts, 355 passes) en 570 matchs de saison régulière en carrière et 101 points (34 buts, 67 aides) en 81 rencontres des séries avec l’Avalanche. Il amorce la dernière année d’un contrat de six ans signé le 28 septembre 2019.
L’Avalanche entamera sa saison régulière mercredi contre les Golden Knights de Vegas (22 h HE; TNT, MAX).
« Il y a des discussions entre mon camp et la direction, et ça se réglera au moment opportun », avait dit Rantanen durant le camp d’entraînement le mois dernier. « Ce sont les affaires, et elles finissent toujours par se régler. Je suis ici pour jouer au hockey et me préparer pour une autre saison, afin d’aider mon équipe à gagner. C’est mon but. Mon travail est d’essayer d’aider cette équipe à gagner chaque match. »
L’Avalanche va grandement miser sur Rantanen et le joueur de centre Nathan MacKinnon en début de campagne. Le capitaine Gabriel Landeskog n’a toujours pas reçu le feu vert pour revenir au jeu à la suite de plusieurs opérations à un genou, incluant une greffe de cartilage le 10 mai 2023. L’attaquant Valeri Nichushkin est suspendu jusqu’en novembre, au minimum.
MacKinnon a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, après avoir établi un record personnel avec 140 points (51 buts, 89 mentions d’aide) en 82 parties la saison dernière.
« Ce groupe a gagné plus souvent qu’à son tour au cours des dernières années – trois années consécutives avec 50 victoires. C’est difficile à faire, a souligné MacFarland. Il nous manque [l’attaquant Artturi] Lehkonen, Val et Landeskog. Ce sont trois joueurs du top-6. Est-ce que le premier mois sera un défi? Oui, mais nous avons confiance en ces joueurs. »
Si MacFarland en a plein les bras avec plusieurs dossiers à gérer, il a bon espoir qu’il parviendra à conserver ouvertes les lignes de communication. MacFarland a d'ailleurs réglé une affaire avec la mise sous contrat de l’attaquant Logan O’Connor pour six ans le 23 septembre.
« Le contrat d’O’Connor est tombé du ciel et s’est réglé, a mentionné MacFarland. Nous avons quelques autres potentiels joueurs autonomes sans compensation. Je peux vous assurer que mon téléphone est toujours allumé et je sais que c’est la même chose pour les représentants de Mikko. C’est tout ce que je peux vous dire à ce sujet. »
Alexandar Georgiev amorce la dernière année d’un contrat de trois ans signé le 10 juillet 2022 et il pourrait lui aussi devenir libre comme l’air à la fin de la saison. Le gardien de 28 ans a conservé un dossier de 38-18-5 avec une moyenne de buts alloués de 3,02 et un pourcentage d’arrêts de ,897 en 63 matchs (62 départs) la saison dernière.
« Je ne dis jamais “jamais”, a martelé MacFarland. Nous avons simplement hâte de commencer la saison. Nous espérons que Georgiev connaîtra un très bon départ et que ces choses-là vont se régler par elles-mêmes. »
