Avec un nouveau contrat, Hakstol veut s'assurer que le Kraken progresse

Le Kraken de Seattle a récompensé Dave Hakstol pour avoir permis à l'équipe de passer du 30e rang lors de sa saison inaugurale à une place en séries éliminatoires lors de sa deuxième année d'existence.

L'entraîneur-chef a signé un contrat de deux ans, mercredi.

Mais maintenant, ce n'est pas le passé qui compte. C'est le futur.

« C'est la prochaine étape pour nous », a affirmé Hakstol lorsqu'il a discuté avec les médias, jeudi. « Ce que nous voulons, c'est de bâtir une fondation. C'est ce que nous avons un peu réussi à faire lors de la première année, puis il y a eu du progrès lors de la deuxième. Le personnel d'entraîneurs et moi-même sommes heureux et fiers de pouvoir continuer à construire cette équipe et à la mener dans la bonne direction. »

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C'est en effet un nouveau défi qui s'offre à Hakstol.

Lorsque le Kraken a fait son entrée dans la LNH il y a deux ans, personne ne savait à quoi s'attendre. Le pilote se retrouvait avec un groupe de joueurs qui n'avaient jamais évolué ensemble et il devait en faire une équipe. La première année s'est terminée avec une 30e place pour diverses raisons, incluant les blessures, la COVID-19 et les performances des gardiens.

Lorsque le camp d'entraînement s'est amorcé l'an dernier, les attentes étaient faibles. Mais il y avait eu quelques améliorations à la formation, dont les ajouts du gardien Martin Jones, du défenseur Justin Schultz et des attaquants Matty Beniers, Oliver Bjorkstrand et Andre Burakovsky. Se sont ajoutés à ce groupe les attaquants Eeli Tolvanen et Daniel Sprong durant la campagne. Hakstol a décidé d'exploiter les qualités du groupe : sa vitesse et sa profondeur.

« J'ai été impressionné par la façon dont Dave et son personnel sont restés ancrés envers leur approche et le système qu'ils tentent de mettre en place », a souligné le directeur général Ron Francis en mai. « La saison [2022-23] a été un peu différente. »

Le Kraken (46-28-8) a ajouté 19 victoires et 40 points au compteur, pour ainsi s'assurer de la première place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. Il a par la suite surpris les champions en titre de la Coupe Stanley, l'Avalanche du Colorado, en sept matchs lors de la première ronde, avant de s'incliner contre les Stars de Dallas lors de l'affrontement ultime du deuxième tour.

Hakstol a indiqué qu'il avait pris une pause du hockey d'environ 10 jours après l'élimination, avant de revenir à pleine vitesse. Depuis, il résiste à l'envie de bombarder ses joueurs de notions afin d'accélérer leur préparation en vue de la prochaine saison.

« C'est difficile de prendre un pas en arrière et de couper toute communication, a-t-il affirmé. Tu veux que ça commence. Tu veux revenir dans le bain tout de suite. Mais cette pause, ce repos mental, c'est vraiment important. »

Hakstol a dit qu'il a commencé à communiquer avec ses joueurs par messages textes ou en les appelant ce mois-ci. Quand ils arriveront au camp en septembre, ils auront des sentiments mixtes à propos de la dernière campagne et des attentes plus élevées pour cette saison, à l'interne et à l'externe.

« Je veux vraiment que nos joueurs soient fiers de ce qu'ils ont accompli la saison dernière et ce que nous avons bâti ici, et c'est ce que je perçois, a déclaré Hakstol. Je le sens dans les conversations avec nos joueurs. Mais l'autre chose que je perçois, et la chose vraiment importante, c'est que nos gars sont très déçus d'avoir perdu le septième match en deuxième ronde.

« Alors j'espère que cette combinaison nous permettra d'amorcer le camp avec les pieds sur terre et avec un groupe de joueurs motivés qui se connaissent un peu mieux l'un et l'autre en comparaison au même moment l'année dernière. Nous comprenons notre formule un peu davantage, et c'est la base sur laquelle nous pourrons bâtir et faire du progrès cette saison. »

Il y aura quelques modifications à la formation. Jones et Sprong sont partis, ainsi que le défenseur Carson Soucy et les attaquants Morgan Geekie et Ryan Donato. Le défenseur Brian Dumoulin et les attaquants Pierre-Edouard Bellemare et Kailer Yamamoto ont tous rejoint le Kraken par l'entremise du marché des joueurs autonomes.

Certains jeunes joueurs devraient se battre pour un poste, en particulier les attaquants Tye Kartye et Shane Wright.

« Je m'attends à beaucoup de compétition au camp, a déclaré Hakstol. Je crois que tout le monde a vu une différence notable dans le niveau d'intensité au camp la saison dernière par rapport à la première année. Je m'attends à ce que ce niveau s'élève d'un cran encore une fois cette saison. Je suis surtout fébrile à l'idée de voir la compétitivité des jeunes dans l'organisation, nous en avons vu un peu la saison dernière. Je m'attends à ce que ça se poursuive.

« Les vétérans seront de retour en sachant leur rôle dans l'équipe, toit en continuant de se battre pour garder ce rôle, et je crois que le développement continu des jeunes joueurs dans notre organisation sera une chose très emballante à voir. J'ai hâte de voir comment tout le monde se débrouillera et la pression qu'ils pourront appliquer pour devenir des joueurs à temps plein ici. »