Ça peut paraître paradoxal que le directeur général de l'équipe qui a égalé le record de victoires dans la LNH (62) la saison dernière y aille d'une affirmation semblable, en entrevue sur les ondes du 98,5 à Montréal. Ça ne l'est pourtant pas.
À LIRE AUSSI : Gagné: Les Stars, l'Avalanche et les Sharks à surveiller dans l'Ouest | Super 16: Les Panthers et les Flyers accèdent au palmarès | Marcotte : Joël Bouchard devra garder tout le monde heureux
La parité, c'est sur l'ensemble de la saison qu'il faut la voir. Le Lightning a eu beau être dominant en saison régulière, doit-on rappeler le sort qu'il a subi en séries? Et doit-on revenir sur l'improbable parcours qui a mené les Blues de St. Louis vers la conquête de la Coupe Stanley?
La Coupe, je vous le dis, c'est le trophée le plus difficile à gagner. Que ce soit Marc Bergevin des Canadiens de Montréal qui le dise ou Julien BriseBois, c'est vrai qu'une fois que tu accèdes aux séries éliminatoires, tu as les mêmes chances que toutes les autres équipes qualifiées de la remporter. Vingt équipes aspirantes, comme le dit BriseBois, ça veut même dire que d'excellentes équipes seront exclues des séries. Et ce sera le cas.
Je n'ai aucun doute que le Lightning sera encore dominant cette saison. BriseBois serait toutefois mal avisé de déclarer publiquement que son objectif c'est de gagner la Coupe et rien d'autre. Des équipes paquetées à l'époque comme les Red Wings de Detroit, qui se payaient le luxe d'avoir dans leurs rangs des Brett Hull et Luc Robitaille sur le troisième trio en soutien aux Brendan Shanahan, Sergei Fedorov et Steve Yzerman, pouvaient afficher leurs couleurs. Mais ça ne se fait plus.
Les propos du DG du Lightning m'ont d'ailleurs fait penser à l'expression « ne pas prendre une équipe à la légère », qui a complètement disparu du vocabulaire du hockey.
Je me souviens qu'à mes débuts dans la LNH, avec les Sabres de Buffalo au début des années 1990, que nous devions parfois, nous les joueurs, nous rappeler de ne pas prendre une équipe à la légère. C'était le cas entre autres avant les matchs contre les Sénateurs d'Ottawa, qui venaient d'arriver dans la LNH.
Les entraîneurs dans le temps pouvaient encercler des dates de matchs faciles sur le calendrier en se disant que c'étaient des points en banque. Ils ne peuvent plus faire ça aujourd'hui parce qu'aucune équipe ne peut penser qu'elle commence la saison avec des points en banque. Des matchs faciles, il n'y en a plus. Pas une seule équipe ne peut être prise à la légère.
Ce qui m'amène à l'analyse des forces dans l'Association de l'Ouest cette semaine. On se prête souvent au jeu d'essayer de prédire quelle équipe va finir au haut du classement dans les sections. Je vous propose à la place de tenter d'identifier les équipes de l'Ouest qui ne participeront pas aux séries! Je vous mets au défi de m'en nommer seulement quatre. Allez, prenez cinq minutes pour voir… Personnellement, c'est un pari que je ne prendrai pas.
Je ne suis pas prêt à écarter aucune équipe, même les Kings de Los Angeles qu'on pourrait voir comme négligés. Une équipe qui mise sur des joueurs de la trempe des Anze Kopitar, Drew Doughty et Jonathan Quick ne peut pas être tassée du revers de la main. Les Coyotes de l'Arizona? Ils ont connu une fin de saison dernière très intéressante et, avec les changements apportés, il faut les avoir à l'oeil.
Les Golden Knights de Vegas devraient continuer d'être très solides, mais j'ai surtout hâte de voir l'Avalanche du Colorado.
L'Avalanche sera une des équipes captivantes à suivre. Les amateurs du Colorado ont raison d'être emballés. Le trio de Nathan MacKinnon, avec Gabriel Landeskog et Mikko Rantanen, sera encore un des plus dominants dans la LNH. En défense, il y a les jeunes Cale Makar et Samuel Girard. Ces deux-là m'ont impressionné ensemble en séries. Ce sera intéressant de voir leur progression.
