Les Sénateurs, qui ont terminé au dernier rang du classement de la LNH la saison dernière, ont donc été forcés de colmater les brèches en attendant que tous ses jeunes espoirs prennent du galon. Et c'est avec un partenaire de danse des plus inattendus que le directeur général Pierre Dorion a trouvé des renforts : les Maple Leafs de Toronto.
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Le premier changement en provenance de Toronto est le nouvel entraîneur-chef D.J. Smith, qui était l'adjoint de Mike Babcock chez les Maple Leafs l'an dernier. Il vient en relève à Marc Crawford, qui a terminé la dernière saison à titre de pilote par intérim après le congédiement de Guy Boucher le 1er mars.
« Il y a beaucoup de potentiel ici et nous allons travailler pour le développer, a dit Smith lors de son embauche. C'est certain qu'il y aura des difficultés dans ce processus, mais il faut apprendre. Le niveau de compétitivité ne sera jamais un problème. On sera un club excitant et avec de la vitesse. Vous allez voir un club qui travaille fort tous les soirs. »
À une autre époque, quand la bataille de l'Ontario faisait rage, il aurait été difficile d'imaginer une transaction entre les Sénateurs et les Maple Leafs. Mais c'est ce qui s'est passé lorsque les Sénateurs ont fait l'acquisition du défenseur Nikita Zaitsev et de l'attaquant Connor Brown en retour du défenseur Cody Ceci et de l'attaquant Ben Harpur le 1er juillet.
Zaitsev cherchera à se relancer dans la capitale canadienne. Après une première saison dans la LNH où il a amassé 36 points en 82 matchs, en 2016-2017, il n'a obtenu que 13 et 14 points lors des deux dernières campagnes. Il devrait obtenir plus de temps de jeu à Ottawa qu'à Toronto, où il était dans l'ombre des Morgan Rielly, Jake Muzzin et Jake Gardiner.
Quant à Brown, il devrait aussi obtenir plus de temps de jeu, lui qui a amassé 29 points en 82 parties l'an dernier, mais ses collègues de trios risquent d'être beaucoup moins prolifiques que ne l'étaient Nazem Kadri, Patrick Marleau, Andreas Johnson et William Nylander, les quatre joueurs avec qui il a majoritairement joué l'an dernier à Toronto.
Dorion n'avait pas terminé son magasinage chez les Maple Leafs, puisqu'il a offert des contrats d'une saison à deux anciens de l'équipe, les joueurs autonomes Tyler Ennis (800 000 $) et Ron Hainsey (3,5 millions $).
Puis, le 16 juillet, le directeur général a de nouveau été actif via le marché des transactions, quand il a fait l'acquisition du joueur de centre Artem Anisimov en retour de l'attaquant Zack Smith. À 31 ans, le Russe vient de connaître une saison de 37 points en 78 rencontres chez les Blackhawks de Chicago, alors que Smith, qui a le même âge, en a obtenu 28 à Ottawa.
Ces acquisitions s'ajoutent à un jeune noyau où on retrouve Thomas Chabot, Colin White, Brady Tkachuk, Rudolfs Balcers, Drake Batherson et Anthony Duclair, qui sont tous âgés de 23 ans ou moins.
Voici le portrait de l'équipe actualisé :
Fiche 2018-19 : 29-47-6
Meilleur buteur : Mark Stone (28)
Meilleur passeur : Thomas Chabot (41)
Meilleur pointeur : Mark Stone (62)
