32 en 32 : Aperçu des Capitals de Washington

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, les Capitals de Washington.

Les Capitals de Washington amorceront leur camp d'entraînement en étant bien au fait qu'ils n'ont pas franchi une ronde des séries éliminatoires en quatre saisons depuis qu'ils ont gagné la Coupe Stanley en 2018, tout en étant conscients qu'ils ne pourront rien y faire avant le début du tournoi printanier en avril.
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« Nous le savons, nos partisans le savent et la direction de l'équipe le sait. À l'intérieur du vestiaire, nous n'avons pas livré la marchandise l'année dernière et nous devons le faire », a affirmé l'entraîneur Peter Laviolette. « Je pense que la chose la plus importante est que nous sommes prêts à gagner le premier match. J'aime remettre les choses en perspective et les adapter à la situation actuelle de l'équipe. Une fois rendu à la fin de la saison, tu peux ajuster les attentes. »
Après s'être inclinés en six matchs contre les Panthers de la Floride en première ronde des séries éliminatoires la saison dernière, les Capitals ont concentré leurs efforts à entourer leur noyau de joueurs qui ont remporté la Coupe : les attaquants Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom, Evgeny Kuznetsov, Tom Wilson, T.J. Oshie et Lars Eller ainsi que les défenseurs John Carlson et Dmitry Orlov.
Washington a revampé son personnel de gardiens en mettant sous contrat Darcy Kuemper et Charlie Lindgren pour remplacer Ilya Samsonov, qui a signé un contrat avec les Maple Leafs de Toronto, et Vitek Vanecek, qui a été échangé aux Devils du New Jersey.
Puisque Backstrom sera à l'écart pour une durée indéterminée en raison d'une opération à la hanche gauche et que Wilson ne sera pas de retour au jeu avant le mois de décembre après avoir été opéré pour soigner un ligament dans son genou gauche, les Capitals ont ajouté les attaquants Dylan Strome (mis sous contrat comme joueur autonome) et Connor Brown (transaction avec les Sénateurs d'Ottawa).
« Nous avons accompli ce que nous voulions, à commencer par les gardiens, puis nous avons ajouté des attaquants qui vont bien compléter ceux que nous avons déjà », a souligné le directeur général Brian MacLellan. « Je suis impatient de voir à l'œuvre notre groupe d'attaquants. »
Brown, qui a inscrit 39 points (10 buts, 29 passes) en 64 matchs avec Ottawa la saison dernière, pourrait remplacer Wilson à l'aile droite du premier trio avec Ovechkin et Kuznetsov. Strome, qui a accepté une entente d'un an d'une valeur de 3,5 millions $ le 14 juillet, sera l'un des candidats pour combler l'absence de Backstrom au centre de la deuxième ligne.

Les Capitals ont survécu quand Backstrom a raté les 28 premières rencontres de la dernière saison en raison de sa blessure à la hanche, et ce, grâce aux recrues Connor McMichael, Aliaksei Protas et Hendrix Lapierre, qui ont mis la main à la pâte. Strome, qui a amassé 48 points (22 buts, 26 aides) en 69 parties de saison régulière avec les Blackhawks de Chicago la saison dernière, représente une option plus expérimentée cette saison.
Le joueur de 25 ans peut aussi jouer à l'aile, ce qui confère de la flexibilité à Laviolette.
« Remplacer Nick l'année dernière a été très difficile, a raconté Laviolette. Nous avons été en mesure de tenir le coup jusqu'à ce que Nick revienne, mais selon moi, la profondeur que nous avons avec les joueurs que nous avons mis sous contrat cet été - notamment Strome qui peut jouer au centre - vient s'ajouter à la profondeur que nous avons grâce à nos jeunes joueurs, donc ça nous place en très bonne posture pour amorcer la saison. »
Laviolette est du même avis lorsqu'il commente l'arrivée de Kuemper, qui a aidé l'Avalanche du Colorado à remporter la Coupe Stanley la saison dernière. Le joueur de 32 ans a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 26,25 millions $ (salaire annuel moyen de 5,25 millions $) le 13 juillet afin d'être le véritable gardien numéro un que Washington n'a pas eu au cours des deux dernières saisons.
Kuemper a conservé une fiche de 37-12-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,54, un pourcentage d'arrêts de ,921 et cinq blanchissages en 57 matchs de saison régulière la saison dernière. Il a maintenu un dossier de 10-4 avec une moyenne de 2,57, un taux d'efficacité de ,902 et un jeu blanc en 16 rencontres des séries éliminatoires.
« La manière dont il a joué au cours des cinq ou six dernières années dans la Ligue, et le fait qu'il vient tout juste de gagner la Coupe Stanley…, a dit Laviolette. Son leadership et sa présence devant le filet vont être remarqués. »
Les Capitals sont des habitués des séries éliminatoires. Ils y ont participé au cours des huit dernières saisons et dans 14 des 15 plus récentes campagnes. Même si le noyau de l'équipe, mené par Ovechkin (il aura 37 ans le 17 septembre), vieillit, Kuemper croit que la fenêtre de Washington pour remporter la Coupe Stanley est encore grande ouverte.
« Il s'agit d'une équipe qui a gagné auparavant et d'un groupe de vétérans qui sait comment gagner, a affirmé Kuemper. C'est ce que je recherchais : une autre chance de gagner. Je pense que c'est l'endroit où je pourrai y arriver. »