Capitals : Changer de visage sans reconstruire

WASHINGTON – Alex Ovechkin et les Capitals de Washington semblaient être à la croisée des chemins après leur élimination en quatre matchs aux mains des Rangers de New York en première ronde des séries, la saison dernière. Mais l’équipe avait déjà choisi la direction qu’elle voulait emprunter presque deux ans plus tôt.

Elle a simplement davantage pris le tournant.

Alors qu’Ovechkin reprendrait sa chasse au record de buts de tous les temps dans la LNH, Washington a suivi son plan de remodeler sa formation avec agressivité pendant la saison morte en faisant l’ajout de sept joueurs – les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh et Brandon Duhaime, les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy et le gardien Logan Thompson.

Les résultats sont encore mieux qu’auraient pu espérer les Capitals.

Washington (25-10-3) trône au sommet de l’Association de l’Est. Et même s’il a raté 16 matchs en raison d’une fracture du péroné, Ovechkin a marqué 18 buts en 22 matchs pour s’approcher à 24 buts de battre le record de tous les temps de Wayne Gretzky (894).

« Les nouveaux venus ont parfaitement cadré dans l’équipe, il faut leur donner le crédit, a dit le directeur général des Capitals Chris Patrick à LNH.com. Je pense qu’il faut également souligner le travail de notre groupe de leaders et de nos vétérans qui ont été là pour les accueillir et les faire sentir les bienvenus très rapidement. Je pense que c’est ce qui explique notre excellent départ. »

Ovechkin, qui continue de défier les lois de l’âge à sa 20e saison dans la LNH, a certainement profité de cette formation améliorée. L’ailier gauche de 39 ans a inscrit trois buts en quatre rencontres depuis son retour de blessure, et il totalise 16 buts à ses 15 derniers matchs, une séquence qui remonte au 29 octobre.

« Un gars de son âge qui marque des buts à un tel rythme, c’est une chose qu’on ne voit juste pas, a dit Patrick. Il n’est plus le Alex Ovechkin de 25 ans, mais c’est difficile de remplacer une telle capacité à compter des buts. Et il apporte tellement d’énergie dans le vestiaire. Quand il était absent, qu’il n’était pas présent au quotidien en raison de sa blessure, on voyait que son absence se faisait sentir. Son retour est crucial. C’est plaisant à voir. Espérons qu’il pourra garder le rythme. »

Ovechkin semblait être rattrapé par l’âge lors des dernières séries contre les Rangers, quand il a été blanchi de la feuille de pointage en quatre matchs. Washington s’était qualifié de justesse pour le tournoi printanier et certains se demandaient si nous étions en train d’assister au dernier tour de piste du prolifique marqueur russe en séries éliminatoires.

Même si les blessures, particulièrement en défensive, affectaient les Capitals face aux Rangers, la direction – mené par l’ancien DG Brian MacLellan (qui est encore président des opérations hockey) et Patrick, promu au poste de DG le 8 juillet – était parfaitement consciente qu’elle devait continuer de revamper la formation, peu importe le dénouement de la série.

Le processus avait en fait commencé après une élimination hâtive contre les Panthers de la Floride lors des séries de 2022. À ce moment, les Capitals comptaient encore sensiblement sur le même noyau qui leur avait permis de remporter la Coupe Stanley en 2018. L’état-major devait et voulait changer d’approche.

« Nous nous étions dit que si de jeunes joueurs étaient disponibles, nous devions analyser la situation très sérieusement, a raconté Patrick. Dans le passé, il était davantage question d’ajouter des vétérans à notre groupe plus jeune. C’est devenu l’inverse. »

Quand Dylan Strome, qui avait 25 ans à l’époque, est devenu joueur autonome sans compensation après que les Blackhawks de Chicago eurent décidé de ne pas lui soumettre d’offre qualificative, les Capitals l’ont embauché pour un an et 3,5 millions $ le 14 juillet 2022. Puis, ils lui ont ensuite consenti un contrat de cinq ans et 25 millions $ le 3 février pour s’assurer de ses services à long terme. Strome a succédé à Nicklas Backstrom comme premier centre, ce dernier ayant cessé de jouer la saison dernière en raison d’un problème récurrent à la hanche.

Est ensuite venu le défenseur Rasmus Sandin, qui avait 22 ans quand Washington l’a acquis dans une transaction avec les Maple Leafs de Toronto le 28 février 2023.

« Parfois, on pense qu’on ne peut pas obtenir de bons jeunes joueurs à moins d’avoir de hauts choix de repêchage, a dit Patrick. Mais il y a des raisons pourquoi des équipes veulent parfois passer à autre chose avec ce genre de joueurs, et nous avons été en mesure de profiter de l’occasion. Nous espérons pouvoir faire d’autres coups de la sorte dans le futur. »

Strome est un ancien troisième choix au total des Coyotes de l’Arizona en 2015. Sandin a été sélectionné au 29e rang par les Maple Leafs en 2018. Dubois, un centre de 26 ans acquis en retour du gardien Darcy Kuemper dans une transaction avec les Kings de Los Angeles le 19 juin, est également un ancien troisième choix au total (Blue Jackets de Columbus, 2016). Chychrun, acquis des Sénateurs d’Ottawa en retour du défenseur Nick Jensen et d’un choix de troisième ronde en 2026 le 1er juillet, avait été repêché au 16e rang par les Coyotes en 2016.

« Ils ont fait un travail incroyable pour remodeler leur formation sans devoir tout reconstruire, a noté le DG du Wild du Minnesota Bill Guerin. Ils ont d’excellentes personnes en poste au sein de la direction, des gens très intelligents. Leur entraîneur a également fait du bon travail. Mais ce qu’ils ont réussi à faire est vraiment impressionnant. »

Les Capitals n’étaient pas intéressés à entamer une reconstruction complète, mais Patrick soutient que ce n’est pas parce qu’Ovechkin est à la poursuite du record de Gretzky. Washington avait déjà quelques éléments très prometteurs dans sa banque d’espoirs à Hershey, dans la Ligue américaine, avec les Connor McMichael, Aliaksei Protas, Ivan Miroshnichenko et Hendrix Lapierre, en plus des espoirs en attaque Ryan Leonard et Andrew Cristal, repêchés respectivement aux 8e et 40e rangs en 2023.

« Nous trouvions que la base était déjà là en ayant pu acquérir ‘Stromer’ et Sandin, qui ne sont pas jeunes, mais pas vieux non plus, a mentionné Patrick. Puis, avec Connor et Protas et le repêchage de Leonard – nous avions également obtenu de bons joueurs lors du repêchage précédent – nous avions le sentiment d’être en bonne posture, avec de bons joueurs de plusieurs tranches d’âge. Tout recommencer à neuf ne nous semblait pas être la chose à faire. »

Protas, deuxième chez les Capitals, derrière Strome, avec 32 points (16 buts, 16 passes) en 38 matchs, et McMichael, troisième avec 30 points, ont chacun fait d’énormes progrès pour devenir des éléments essentiels aux succès de l’équipe cette saison. Tout comme les autres joueurs acquis, ils se sont greffés naturellement aux joueurs de l’édition 2018 encore présents – Ovechkin, Tom Wilson, Lars Eller, Jakub Vrana et le défenseur John Carlson.

Les Capitals croient en leurs chances de rivaliser à nouveau pour la Coupe. Et ils font tout cela sans avoir eu à passer par un creux de vague; ils n’ont raté les séries que deux fois depuis 2008 (2014 et 2023).

« Je pense qu’il y a toujours eu une fondation ou une culture qui s’attend à gagner, a dit Wilson, qui en est à sa 12e saison avec Washington. Il y a évidemment des hauts et des bas, mais nous avons mis la main sur des individus de qualité cet été, sur de bons joueurs qui ont été capables de se greffer extrêmement bien à cette fondation.

« Il n’y a pas toujours une formule magique. Tout le monde la cherche, mais quand tu as des gars qui arrivent et qui s’intègrent bien, tout peut fonctionner. C’est ce qui se produit pour nous jusqu’ici. »