EDMONTON – Le 20e anniversaire de la Classique héritage, c’est un peu beaucoup le 20e anniversaire de la « tuque à Théo ».
Le 22 novembre 2003, le gardien des Canadiens de Montréal José Théodore a marqué l’imaginaire chez les amateurs de hockey lors du tout premier match à l’extérieur dans l’histoire moderne de la LNH. Il a bravé la température frigorifique au Stade du Commonwealth, avec une tuque tricolore à pompon vissée sur la tête.
« Le monde m’en parle tout le temps. C’est ce dont on se souvient le plus », a affirmé Théodore, qui était de retour au Stade du Commonwealth, dimanche. « Ç’a eu un impact plus gros que j’aurais pensé après 20 ans. Ce sont de beaux souvenirs, mais je préfère maintenant regarder un match plutôt que d'avoir à le jouer à moins-25 degrés Celsius. »
Théodore et deux de ses coéquipiers de l’époque, Steve Bégin et Stéphane Quintal, ont procédé à la mise au jeu protocolaire de la première « Bataille de l’Alberta » à se dérouler en plein air, entre les Flames de Calgary. Ils étaient entourés de trois anciens joueurs des Oilers, Ales Hemsky, Jarret Stoll et Charlie Huddy.
« Nous sommes très contents d’être ici. Nous apprécions cette invitation de la Ligue », a mentionné Théodore, au nom du trio du CH.
La température était nettement plus agréable qu’en novembre 2003. Dimanche, Bégin n’avait même pas besoin de tuque pour couvrir son crâne dégarni.
Théodore se souvient très bien qu’il n’avait pas éprouvé beaucoup de plaisir à défendre le filet des Canadiens, qui avaient vaincu les Oilers 4-3.
« C’était terrible comme expérience. Pour moi, c’était important de gagner le match parce que je voulais que dans plusieurs années on dise que nous avions gagné. Mais je ne peux pas dire que ç’a été une expérience agréable. Nous, les gardiens, n’étions pas équipés pour jouer un match dans un froid intense. Pendant le match, les joueurs avaient des chaufferettes sur le banc, mais pas nous.
« Je me souviens qu’il y avait de la glace dans ma mitaine et que j’avais tout l’avant du chandail gelé parce qu’il coulait de l’eau dessus quand je buvais à même la bouteille de plastique sur mon filet », a-t-il relaté.
« C’était une première pour la Ligue. Nous ne savions pas trop à quoi nous attendre », a fait remarquer Théodore, qui profite maintenant de la chaleur à longueur d'année comme résidant de la Floride. « Il y a eu une trentaine d’autres matchs (dimanche, c’était le 38e match en plein air). On a amélioré beaucoup de choses depuis le temps. »
Quintal, qui suivait la discussion, a renchéri : « Comme présenter les matchs un mois plus tôt et en après-midi plutôt qu’en soirée. En 2003, nous avions joué un mois plus tard et en soirée. »
Uniquement qu’à revoir les images de la rencontre, on a froid pour les joueurs. Si, sur le coup, ils se les ont gelés, ils réalisent maintenant qu’ils ont marqué l’histoire et, après toutes ces années, ils racontent l’expérience avec beaucoup d’humour.
