PLYMOUTH, Michigan — Complet.
C'est ainsi que l'ancien gardien de la LNH John Vanbiesbrouck décrit l'attaquant James Hagens, qui n'est pas seulement le favori pour être le premier joueur sélectionné au repêchage 2025 de la LNH, il est également le joueur de centre no 1 pour les États-Unis à l'approche du Championnat mondial junior 2025 de la FIHG.
C'est une description pertinente parce que Vanbiesbrouck aura le dernier mot à dire quant à la composition de l'équipe nationale junior des États-Unis, lui qui occupe le poste de directeur général. Hagens ne mâche pas ses mots quand il discute de son désir de faire partie de l'équipe alors qu'elle se battra pour une deuxième médaille d'or consécutive au tournoi, qui se tiendra à Ottawa du 26 décembre jusqu'au 5 janvier 2025.
Les États-Unis devraient réduire leur formation à 13 attaquants lors du camp de sélection en décembre, et Hagens devrait s’y retrouver. Originaire de Hauppage, dans l'État de New York, Hagens avait été l'un des derniers joueurs retranchés de l'équipe qui a finalement remporté une sixième médaille d’or au CMJ en 2024.
« C'est un honneur de pouvoir porter le chandail des États-Unis, et d'en faire partie, c'est quelque chose de plus grand que soi, a expliqué Hagens. C'est un rêve d'enfance, et d'être ici en ce moment, c'est une chose qu'on ne peut pas tenir pour acquis. Tu dois y aller et te donner à fond, surtout quand tu vois (des joueurs de) l'équipe qui a remporté l'or (en 2024 en Suède) … tu veux juste les aider le plus possible afin de leur permettre de rapporter l'or chez nous encore une fois. »
Hagens (5 pi 10 po, 171 lb) est une machine à l'attaque depuis le début de sa carrière.
Il a mené l’équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP) avec 102 points (39 buts, 63 passes) en 58 matchs la saison dernière. Il a inscrit 22 points (neuf buts, 13 passes) en sept parties pour aider les États-Unis à remporter la médaille d'argent au Championnat du monde des moins de 18 ans 2024 de la FIHG en Finlande, battant le record du tournoi pour les points (21), établi par Nikita Kucherov en 2011.
Il a également amassé 21 points (huit buts, 13 passes) en sept rencontres pour aider les États-Unis à remporter la médaille d'or au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans, établissant également un nouveau record pour les points au tournoi (Colin White, 18 en 2014).
« Il est un joueur exceptionnel et un encore meilleur jeune homme hors glace », a déclaré l'attaquant des États-Unis Danny Nelson (Islanders de New York). « Il possède une excellente vision et de bonnes mains, et son calme est sans égal. Il y a des jeux que la majorité des gars ne voit pas, mais il trouvera le moyen de le faire, ou il repérera un gars derrière lui, et tu te demandes comment il a fait pour le voir.
« Il montre une excellente touche offensive et il est un joueur complet, alors c'est plaisant de le regarder sur la glace. »
L'entraîneur des États-Unis David Carle évalue Hagens dans chaque situation de jeu cette semaine au Défi estival du Championnat mondial junior.
« Du côté physique, il semble plus grand, plus musclé… un an plus mûr, je crois que ça lui permet de faire davantage, mais il est un joueur très spécial qui a beaucoup de confiance, a dit Carle. D'être ici l'an dernier et de vivre cette expérience a certainement aidé un joueur comme lui, et nous sommes ravis de l'avoir ici. »
Hagens évolue au sein de la première unité en avantage numérique lors du Défi estival avec Gabriel Perreault (Rangers de New York), Ryan Leonard (Capitals de Washington), Max Plante (Red Wings de Detroit) et Zeev Buium (Wild du Minnesota). Sans surprise, leur chimie est des plus intimidantes.
« Pour moi, James est possiblement le joueur de centre no 1 ou no 2 dans l'équipe, a dit Vanbiesbrouck. Il est un joueur vraiment talentueux. Je crois qu'il est passionné et affamé. Je sais qu’il l’était aussi l'année dernière, et qu'il a été déçu [d'être retranché]. Personnellement, j'ai été déçu pour lui, mais je crois que ce fut la meilleure décision afin de lui permettre de se concentrer sur les Mondiaux des moins de 18 ans, et il a joué si bien là-bas.
« Quand tu sélectionnes ces équipes, c'est un peu différent que choisir simplement les meilleurs joueurs, mais il est un joueur de classe mondial. Il pourrait devenir un joueur d'élite dans la LNH un jour. Son moment viendra. Mais je crois que grâce à sa maturité, il a bien géré la situation après avoir été retranché. Il est prêt à être un leader. »
Hagens évoluera à Boston College la saison prochaine, où il rejoindra Perreault et Leonard. Il pourrait occuper le rôle que Will Smith (Sharks de San Jose) avait chez les Eagles la saison dernière, quand il était au centre d'un trio avec Perreault et Leonard, ce qui lui a permis de terminer au premier rang des marqueurs de la NCAA avec 71 points (25 buts, 46 passes) en 41 parties. Smith a signé son contrat de recrue avec les Sharks le 28 mai.
« Si tu as la palette sur la glace, la rondelle aboutira sur ton bâton, et ces gars trouvent toujours le fond du filet, alors en regardant la manière dont ils se comportent et ce qu'ils font sur la glace, tu apprends tellement de leçons », a déclaré Hagens au sujet de Perreault et Leonard. « J'ai hâte d'être à leurs côtés cette saison à Boston College. »
A ajouté Perreault à propos de Hagens : « Il est un superbe joueur et il le sera toujours. Il est probablement un peu plus motivé cette année après ce qui s'est passé l'année dernière, et de le côtoyer à BC et ici, ce sera le "fun". »
