Lightning : Les mains liées à la date limite en attendant Kucherov

Julien BriseBois affirme avoir les mains liées à l'approche de la date limite des transactions. Le directeur général du Lightning de Tampa Bay a toutefois le sentiment qu'il fera la plus grosse prise en vue des séries éliminatoires.

« On pense qu'aucune équipe ne pourra acquérir un joueur pouvant avoir autant d'impact que le retour de Nikita Kucherov aura pour nous pour les séries », a déclaré le DG des champions de la Coupe Stanley en faisant le bilan de la première moitié de saison de l'équipe, vendredi.
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Le Lightning se tire fort bien d'affaire en l'absence de l'ailier vedette qui récupère de l'opération qu'il a subie à la hanche droite, en décembre.
Avec 38 points grâce à une fiche de 18-5-2, le Lightning occupe le deuxième rang de la section Centrale Discover, un point derrière les Hurricanes de la Caroline et à égalité avec les Panthers de la Floride, mais il a le meilleur pourcentage de points de la section.
BriseBois a dit avoir plusieurs raisons d'être satisfait du rendement de l'équipe, même si les paramètres habituels d'une bonne analyse peuvent être embrouillés cette saison dans le contexte très particulier de la crise sanitaire.
Mais quand tout ce que trouve à dire de négatif un directeur général, c'est que son équipe accorde trop de descentes en surnombres et qu'elle écope trop de pénalités, c'est que les choses vont plutôt bien. Plusieurs équipes se contenteraient de « gros problèmes semblables ».

BriseBois a indiqué que Kucherov a recommencé à patiner cette semaine et que la période de réadaptation suit son cours.
« Tout se déroule exactement comme prévu. Nikita suit rigoureusement le plan établi. Il retrouve graduellement l'amplitude dans ses mouvements et sa force musculaire. C'est un long processus, mais nous nous attendons à ce qu'il récupère complètement. Quand je le croise, il est très motivé. Il trépigne d'impatience de revenir au jeu. »
Le DG québécois doit se résoudre à ce que ce soit la seule amélioration qu'il puisse apporter à la formation dans le dernier droit de la saison régulière.
« Nous avons zéro dollar de disponible sous le plafond salarial, a-t-il fait remarquer. Pour n'importe quelle addition que nous pourrions faire, il faudra faire une soustraction équivalente. C'est donc peu probable que nous faisions des acquisitions avant la date limite des échanges. »
BriseBois a dit ne pas savoir à quoi ressemblera la période des échanges à venir dans la LNH, en raison des contraintes financières auxquelles plusieurs équipes sont confrontées.
La saison dernière, tout juste avant la pandémie, BriseBois avait acquis des joueurs de soutien - les Blake Coleman, Barclay Goodrow et Zach Bogosian -- qui avaient rapporté gros à l'équipe en séries éliminatoires.

Coleman et Goodrow sont encore avec l'équipe, et BriseBois estime avoir les atouts nécessaires afin de remporter la Coupe Stanley de nouveau.
« Notre groupe de joueurs est indéniablement dans sa phase de performance, a-t-il argué. C'est un groupe mature, talentueux et persévérant. Les joueurs savent ce que nous voulons accomplir et ce que nous désirons obtenir d'eux. Ils savent ce qu'ils doivent faire afin de jouer à un niveau élevé sur une base régulière. »
Un groupe affairé et affamé
BriseBois a dit voir dans les entraînements et les matchs une équipe qui est affairée sur la tâche et affamée de répéter son exploit de 2020.
« Je ne décèle aucune once de complaisance ou de laisser-aller de la part des entraîneurs, des joueurs et du personnel d'encadrement. Tous démontrent une belle modestie et ils en veulent davantage. »
L'objectif au cours de la seconde moitié de la saison est donc de continuer d'engranger des points de classement et d'assurer au plus tôt sa place en séries afin de faire le plein d'énergie dans la dernière ligne droite.
« Plus que jamais cette année, le repos sera une redoutable arme », a-t-il avancé.
Des retrouvailles attendues
Le Lightning va accueillir de premiers partisans au Amalie Arena, samedi, un an après l'interruption des activités dans la LNH en raison de la COVID-19. Il profitera de l'occasion afin de hisser au plafond de l'amphithéâtre sa bannière de championnat.
« Ce sera de belles retrouvailles pour nous, s'est réjoui BriseBois. Je dis toujours que les deux plus grandes qualités de notre ligue, c'est l'esprit de compétitivité des joueurs et la passion des amateurs. Ça fait un an que nous jouons sans partisans dans les gradins. Nous avons apprécié leur soutien à distance au cours de la dernière année, incluant pendant notre parcours en séries dans les villes bulles.
« C'est l'occasion pour nous de remercier nos partisans et de souligner l'apport qu'ils ont eu dans notre championnat, a-t-il conclu. Nous hisserons la bannière dans une cérémonie qui sera chouette. »