Défi des espoirs: Trois choses à retenir du premier match

LONDON, Ontario – Il appert que de faire appel à la bonne vieille rivalité entre le Canada et les États-Unis permet d’offrir un spectacle plus intense, et surtout plus physique, que ce qu’on voyait au défunt Match des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne. Qui l’eût cru?

Il n’y avait que quelques secondes d’écoulées au tout premier match de ce nouveau Défi des espoirs de la LCH/É.-U. que Caleb Desnoyers distribuait déjà un bon coup de bâton et un double-échec à son vis-à-vis américain, comme pour donner le ton à ce qui serait une soirée plutôt brutale.

Autant au chapitre physique que sur la feuille de match : la LCH n’a fait qu’une bouchée de la formation des moins de 18 ans du programme de développement de USA Hockey, l’emportant 6-1. Il fallait s’y attendre compte tenu du déséquilibre de talent au sein des deux formations.

« Je crois que tout le monde s’attendait à ce que ce soit physique comme ça, a lancé Desnoyers, qui a eu maille à partir avec un adversaire derrière le jeu en troisième. Ça faisait partie du plan de match. Pour tous les gars, la rivalité entre les deux pays, c’est quelque chose de gros. Ç’a toujours fait partie de notre identité. »

Pas moins de 18 pénalités mineures ont été décernées dans cette première rencontre. Les joueurs des deux équipes ne se connaissent pourtant pas tellement.

« Nos gars se sont laissé prendre à ce jeu un peu plus souvent qu’on ne l’aurait souhaité, a fait remarquer l’entraîneur Kris Malette. Ce sont des humains après tout. On peut mieux gérer ça, et c’est ce qu’on va faire. »

Les deux formations auront moins de 24 heures pour se remettre de leurs émotions puisqu’elles se retrouveront à Oshawa, mercredi, pour le deuxième match du programme double.

Voici trois choses à retenir de ce premier duel à sens unique :

Schaefer, tout partout

Matthew Schaefer faisait déjà partie de la courte liste d’aspirants au titre de premier choix au total au prochain repêchage, et il a assurément fait augmenter sa valeur. Le grand gaucher aurait difficilement pu s’impliquer davantage aux deux extrémités de la patinoire.

« Il est à un autre niveau, a indiqué l’entraîneur canadien Kris Mallette au sujet de celui qui a été nommé joueur du match. S’il commet une erreur, il trouve le moyen de se racheter. Il est calme avec la rondelle. Sa manière d’accélérer sans effort est très impressionnante. Il est un joueur très, très spécial. »

L’arrière des Otters d’Erie a effectué une superbe montée à l’emporte-pièce pour inscrire le quatrième but de la LCH, démontrant à tous ses aptitudes de patinage et sa facilité à générer de l’attaque. Dans son territoire, il a été très solide aux côtés de Blake Fiddler – le fils de l’ancien attaquant Vernon Fiddler.

Schaefer a même impressionné la galerie, non sans risque, quand il a bloqué un tir après avoir perdu un gant et son bâton dans une bataille pour la rondelle. Heureusement, celle-ci a terminé sa course sur sa jambière, et non sur sa main à découvert : « Il est bâti comme ça », a résumé Malette.

« Dans ses jeunes années, mon frère était un spécialiste pour bloquer des tirs, donc je pense avoir pris exemple sur lui sur ce jeu, a-t-il dit en riant. J’avais perdu mon bâton et j’essayais juste de trouver un moyen d’aller changer. Je n’ai pas pensé plus que ça. »

Martone dans son élément

Dans un match aussi physique et hargneux que celui-là, Porter Martone semblait exactement à sa place. L’attaquant des Steelheads de Brampton aime comparer son style de jeu à celui des Matthew Tkachuk et des Corey Perry, et on a pu voir pourquoi.

Celui qui pourrait aussi aspirer au premier rang au total s’est retrouvé au cœur de plusieurs échauffourées, dont une plutôt longue en fin de deuxième période, et n’a donné aucun répit aux adversaires qui tentaient de le couvrir.

« J’ai joué de façon physique, et j’étais engagé dans le match, a élaboré le deuxième meilleur pointeur de la Ligue de l’Ontario. J’ai réussi des jeux et j’ai joué avec du rythme. Peut-être que ça ne s’est pas traduit sur la feuille de match, mais tout ce qui importe, c’est la victoire. »

Le capitaine de l’équipe a été l’un des quatre attaquants de la LCH à être blanchi, tout comme son compagnon de trio Desnoyers. Reste qu’avec Michael Misa, auteur de deux aides, ils ont bourdonné à plusieurs reprises et ont généré des choses.

Il ne serait pas très surprenant de voir ces trois-là exploser lors du deuxième match.

« Il y a eu quand même beaucoup de punitions alors on a eu un peu moins de temps à forces égales, a dit Desnoyers. Mais on a eu des chances. Je suis très content de ce qu’on a réussi à faire même si on n’avait pas joué ensemble auparavant. »

Le géant aux mains de soie

À 6 pieds 4 pouces et 190 livres à seulement 17 ans, il serait normal que Lynden Lakovic ne soit pas tout à fait un modèle d’élégance sur la patinoire. C’est pourtant tout le contraire.

L’attaquant des Warriors de Moose Jaw possède un coup de patin fluide et des mains de soie. Il a marqué le premier but de la soirée grâce à un tir des poignets foudroyant à la suite d’une longue passe parfaite de Benjamin Kindel, des Hitmen de Calgary.

Il s’est illustré à quelques autres reprises, dansant autour de ses adversaires, et a bien failli en enfiler un deuxième en s’échappant en troisième période. Il a déculotté le gardien américain, mais a raté la cible avec son tir du revers.

« Je pense avoir été en mesure de montrer ce que je voulais montrer en venant ici, a commenté le principal intéressé. Si les gens voulaient voir comment je jouais de façon physique et à quel point je suis efficace sur l’échec avant, je crois qu’ils l’ont vu ce soir. Je crois avoir été assez solide. »