NEWARK, New Jersey – Jacob Markstrom est l’un de nouveaux visages chez les Devils du New Jersey qui peut déjà sentir les vibrations positives qui émanent du vestiaire par les temps qui courent.
« J’ai joué contre ces gars-là pendant longtemps, je sais qu’ils forment une grande équipe, et ils forment aussi une équipe affamée, a expliqué Markstrom. Du personnel d’entraîneurs aux joueurs dans le vestiaire, j’ai le sentiment que plusieurs personnes qui sont ici ont quelque chose à prouver.
« Tout le monde a hâte de recommencer à jouer, à amasser des points à disputer des matchs importants. C’est tout ce qui compte. »
Markstrom a hâte d’obtenir un nouveau départ et de montrer qu’il a sa place dans cette équipe. Il aura cette chance alors que lui et ses coéquipiers arrivent à Prague lundi afin d’amorcer leur préparation en vue de leurs deux matchs en deux jours contre les Sabres de Buffalo dans le cadre de la Série globale Tchéquie de la LNH 2024 présentée par Fastenal au O2 Arena vendredi (13 h (HE); NHLN, SN) et samedi (10 h (HE); NHLN, SN).
« Il y a quelques nouveaux joueurs au sein de l’équipe, dont moi, et quand on se retrouve sur la route, nous allons souper ensemble et nous apprenons à nous connaître à un niveau différent que quand nous sommes à la maison, a souligné Markstrom. À la maison, nous ne passons pas autant de temps à l’extérieur de l’aréna que quand nous sommes à l’étranger, alors je trouve que c’est très positif pour nous.
« Nous sommes très enthousiastes d’amorcer notre saison à Prague. Nous misons sur quelques joueurs qui vivent dans la région, alors je suis persuadé qu’ils sont très excités. »
De tous les mouvements de personnel effectués par les Devils au cours de la saison morte, l’acquisition de Markstrom est la plus importante, pour des raisons évidentes. Obtenu des Flames de Calgary dans une transaction le 19 juin, le cerbère de 34 ans devrait solidifier une position qui a été source d’inconstance la dernière saison, alors que le New Jersey a utilisé cinq gardiens. Les Devils ont accordé 3,43 buts par match (27e rang de la LNH), et leur pourcentage d’arrêts combiné de ,896 leur a valu le 20e rang du circuit.
Le New Jersey a terminé au septième rang de la section Métropolitaine et ont raté les séries éliminatoires pour une 10e fois en 12 saisons.
« Je crois que nous voulons tous accomplir quelque chose ensemble, et ça comprend l’entraîneur (Sheldon) Keefe, a avancé Markstrom. Il est un excellent mentor afin de nous pousser à atteindre notre objectif. Il veut nous voir jouer avec du rythme, de la vitesse et de l’intensité. C’est ce que nous avons vu des Maple Leafs de Toronto lorsqu’il les dirigeait (2019 à 2024).
« Nous avons une très bonne équipe avec de grandes attentes, et comme gardien, je ressens de la pression. J’ai déjà évolué pour des équipes qui devaient composer avec beaucoup de pression dans des marchés canadiens. Je sais quelles sont les attentes, et les gens qui me connaissent savent que je veux uniquement gagner des matchs de hockey. »
Markstrom, à qui il reste deux saisons à son contrat de six ans et qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2025-26, montre une fiche de 215-196-57 avec une moyenne de buts alloués de 2,73 et un pourcentage d’arrêts de ,909 en 485 matchs de saison régulière (468 départs) avec les Panthers de la Floride, les Canucks de Vancouver et les Flames. Il a aussi présenté un dossier de 13-13 avec une moyenne de 2,90 et un taux d’efficacité de ,911 en 26 matchs parties des séries éliminatoires.
Il devrait former un tandem avec Jake Allen, que les Devils ont acquis dans une transaction avec les Canadiens de Montréal le 8 mars.
« Je savais lors de ma rencontre de fin de saison l’an dernier qu’ils allaient tenter de faire quelque chose, et quand ils m’ont écrit pour me dire qu’ils avaient mis la main sur "Markie", j’étais fou de joie, a affirmé Allen. Moi et "Markie" avons le même âge et nous nous affrontons depuis que nous avons 17 ans, alors c’est super d’être finalement de son côté. »
Les deux gardiens ont été repêchés la même année, alors que Markstrom a été sélectionné au deuxième tour (31e au total) par les Panthers, et que Allen a été choisi trois choix plus tard par les Blues de St. Louis.
« Voir ce gabarit de 6 pieds 6 pouces à l’autre bout de la patinoire a toujours été un peu intimidant, a admis Allen, qui mesure 6 pieds 2 pouces. Je pense toutefois que notre groupe devrait être excité, confiant et optimiste avec ce que (le directeur général) Tom Fitzgerald a accompli afin de tenter de consolider cette position, et je suis heureux qu’il soit mon partenaire. »
Markstrom est en santé après avoir raté trois matchs en janvier puis cinq autres en mars avec les Flames en raison de deux blessures distinctes au bas du corps. Il est un bourreau de travail, lui qui a pris part à 60 matchs ou plus en une saison à trois reprises au cours de sa carrière, en plus d’une autre campagne de 59 rencontres. Le dernier gardien des Devils à avoir participé à 60rties ou plus en une saison est Cory Schneider (60 en 2016-17; 69 en 2014-15).
Markstrom a certainement apporté sa contribution au cours du camp d’entraînement, alors qu’il est demeuré sur la glace après les entraînements afin de donner la chance à ses coéquipiers qui le désiraient de travailler sur leur lancer.
« J’ai parlé à (l’entraîneur des gardiens) David Rogalski à ce propos, et je pense que [Markstrom] apporte beaucoup à la culture de l’équipe en agissant de la sorte… tout comme Allen, a mentionné Keefe. Nous misons sur deux vétérans gardiens qui possèdent une grande confiance en eux et qui sont deux excellentes personnes, deux compétiteurs qui veulent gagner. Ils vont faire tout ce qu’ils peuvent afin d’être prêts, et pour aider notre équipe à poursuivre sa progression. »
