LAS VEGAS – Il y a toujours des secrets à l’aube d’un repêchage. Les équipes cachent leurs cartes et entretiennent un mystère. C’est la même chose pour les espoirs qui se font bombarder de questions pour savoir où ils aboutiront. Il n’y a personne qui peut lire l’avenir.
À deux jours du repêchage dans la Sphère à Las Vegas, Ivan Demidov a offert une petite piste.
Encerclé par une dizaine de journalistes lors d’une rencontre avec les médias au centre d’entraînement des Golden Knights de Vegas à Summerlin, Demidov a confié qu’il aura une autre rencontre avec les dirigeants des Canadiens de Montréal jeudi.
« J’ai trouvé mes rencontres intéressantes avec les Canadiens. C’était cool. J’aurai une autre rencontre demain (jeudi) avec Kent Hughes. J’aurai une meilleure idée de leurs intentions après notre prochaine discussion. Pour l’instant, je garde de bons souvenirs de mes rencontres avec les Canadiens. J’ai rencontré les Canadiens pratiquement toute l’année. Je parlais avec le recruteur de Montréal. »
Un conseiller de Dan Milstein, l’agent de Demidov, a toutefois tempéré cette information.
« Ivan rencontrera plus qu’une équipe dans les prochaines heures, a-t-il affirmé sans préciser l’identité des autres formations. Il est un très bon joueur et il y a un grand intérêt pour lui. »
Il y a toujours des jeux de coulisses en marge d’un repêchage. Les Canadiens n’avaient pas invité Juraj Slafkovsky à souper lors des tests physiques à Buffalo, mais ils l’avaient fait avec Shane Wright et Logan Cooley. Slafkovsky, quant à lui, avait profité d’une autre rencontre avec l’état-major du Tricolore et en compagnie du propriétaire Geoff Molson tout juste avant le repêchage à Montréal.
En 2022, le CH dictait toutefois le sort du repêchage en détenant le tout premier choix. Deux ans plus tard, Kent Hughes et Jeff Gorton ont encore un bon choix, mais ils ne parleront pas les premiers. Le Tricolore grimpera, à moins d’une transaction, au cinquième rang sur l’estrade.
Demidov pourrait déjà avoir enfilé un chandail et une casquette quand les Canadiens parleront. Les Sharks de San Jose, les Blackhawks de Chicago, les Ducks d’Anaheim et les Blue Jackets de Columbus auront dans l’ordre les quatre premiers choix.
L’ailier de 6 pieds et 192 livres a-t-il une intuition sur sa prochaine destination ?
« Hum, je ne sais pas, a-t-il répliqué. Je pourrai le dire après le repêchage. C’est plus important de tomber au sein de la bonne équipe que le rang de sélection. »
Durant la finale de la Coupe Stanley, Demidov a participé à un camp organisé par son agent en Floride.
« J’ai parlé à plusieurs équipes lors de ce camp en Floride, a indiqué Demidov. Je n’avais pas eu la chance de rencontrer plusieurs formations de la LNH. Je n’étais pas à Buffalo. J’ai parlé à Chicago, Anaheim, Columbus et Montréal. Ils me posaient des questions sur mon style comme joueur, mais aussi ma personnalité. J’ai aussi discuté avec d’autres formations. Ils souhaitaient en savoir plus sur mes forces comme joueur de hockey, mais aussi mes intérêts comme humain. »
Un joueur unique
Aux dires de plusieurs recruteurs, Demidov constitue le talent le plus brut à ce repêchage après Macklin Celebrini, qui devrait logiquement entendre son nom comme premier de classe de l’encan de 2024 par les Sharks de San Jose.
Avec le SKA-1946 de Saint-Pétersbourg dans la ligue junior russe (MHL), Demidov a amassé 60 points (27 buts, 33 passes) en seulement 30 matchs. Il a ajouté 28 points (11 buts, 17 passes) en séries.
Devant les micros, il a offert une description de lui-même.
« Je suis un fabricant de jeux, mais je peux aussi marquer, a-t-il souligné. Je me décris plus comme un passeur qu’un marqueur. Mais je suis Ivan Demidov. Au hockey, je n’ai pas une idole. J’aime quelques joueurs qui jouent dans la LNH. J’aime mon propre style. Je ne cherche pas à devenir la copie d’un autre joueur. Je souhaite être moi, Ivan Demidov. »
Sur la classique comparaison possible avec un joueur de la LNH, l’ailier de 18 ans a regardé en direction d’un joueur étoile des Devils du New Jersey et un autre joueur étoile du Wild du Minnesota.
« Je pourrais dire que je suis un mélange entre Jack Hughes et Kirill Kaprizov. »
Demidov restera en Russie la saison prochaine. Il lui reste encore une année à son contrat à Saint-Pétersbourg. Il devrait donc faire le saut en Amérique du Nord pour la saison 2025-2026.
« Je réaliserai un rêve quand je jouerai dans la LNH, a-t-il précisé. Tous les jeunes joueurs veulent jouer dans la LNH. Je veux jouer dans cette ligue. »
Demidov a répondu à toutes les questions lors de sa mêlée de presse d’un peu plus de sept minutes sans l’aide d’un traducteur. Pour un jeune homme qui a appris l’anglais depuis un peu plus d’un an seulement, il se débrouillait très bien.
On n’a toutefois pas eu la chance de lui serrer la main pour mieux découvrir son caractère. Hughes devrait le faire lors de sa rencontre jeudi.
