Eichel échangé aux Golden Knights en retour de Tuch, Krebs et de choix

Jack Eichel a été échangé aux Golden Knights de Vegas par les Sabres de Buffalo jeudi.

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Les Sabres mettent la main sur les attaquants Peyton Krebs et Alex Tuch, ainsi qu'un choix de première ronde au repêchage 2022 de la LNH, à condition qu'il ne fasse pas partie des 10 premiers, et d'un choix de deuxième ronde en 2023 en retour du centre de 24 ans, qui écoule la quatrième saison d'un pacte de huit ans d'une valeur de 80 millions $ (moyenne annuelle de 10 millions $) paraphé avec Buffalo le 3 octobre 2017. Les Golden Knights obtiennent aussi un choix de troisième ronde en 2023.
Si le choix de première ronde de Vegas en 2022 fait partie des 10 premiers, les Golden Knights vont plutôt céder leur choix de premier tour en 2023 aux Sabres, ainsi que leur choix de deuxième ronde en 2024. Les Sabres céderaient alors leur choix de troisième tour en 2024.
« En Jack Eichel, nous obtenons un des meilleurs joueurs de la Ligue, un des meilleurs centres de la Ligue. Il est à l'apogée de sa carrière, lui qui vient tout juste d'avoir 25 ans, a affirmé le directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon. Ça répond à un besoin au sein de notre organisation. Pour moi, quand on regarde ce à quoi devrait ressembler une équipe prétendante, il représente un élément essentiel.
« Quand nous avons amené Alex Pietrangelo ici, l'idée derrière ça était qu'une équipe championne de la Coupe Stanley a besoin d'un défenseur d'élite comme lui, et nous avons le même sentiment avec un centre d'élite comme Jack. Le prix était élevé en retour, mais en même temps, pour un joueur de la sorte, le prix se doit d'être élevé. »
Eichel était au centre de rumeurs de transactions notamment en raison d'un différend avec les Sabres sur la manière de soigner une hernie discale dans son cou, blessure qui lui a fait rater les 33 derniers matchs de la dernière saison. On lui a retiré son titre de capitaine de Buffalo le 23 septembre après qu'il eut échoué à ses examens médicaux au camp d'entraînement, et il a été placé sur la liste des blessés. Il a indiqué sa préférence pour une opération qui lui implanterait un disque artificiel, mais les médecins des Sabres ont expliqué que leurs médecins n'étaient pas à l'aise avec cette procédure, qui n'a jamais été effectuée sur un joueur de la LNH. Ils recommandaient une approche basée sur le repos et la réadaptation.
Le directeur général des Sabres Kevyn Adams a reconnu au début du camp d'entraînement qu'Eichel allait avoir besoin d'être opéré, mais a précisé que les deux parties ne s'entendaient pas sur le choix de la procédure. Il a noté qu'Eichel avait refusé une fusion de vertèbre, et les Sabres refusaient qu'il se fasse remplacer un disque.

« Je comprends qu'aucun joueur de la LNH n'a subi l'opération, mais cela dit, je pense que c'est la meilleure chose pour moi et je suis vraiment reconnaissant envers l'organisation des Golden Knights de Vegas, qui me laisse la chance d'aller de l'avant avec ce que je veux faire, ce qui me permettra de recommencer à jouer au hockey et à faire ce que j'aime », a déclaré Eichel à ESPN jeudi.
Eichel a ajouté qu'il sera opéré bientôt.
« D'abord et avant tout, je veux être opéré et mettre ça derrière moi, a-t-il dit. Après l'opération, il y a une période de rétablissement d'environ trois mois, donc c'est là-dessus que je me concentre pour le moment. »
McCrimmon était moins certain de l'échéancier en vue d'un éventuel retour au jeu d'Eichel.
« C'est très difficile de vous donner une idée de la durée de son absence parce que [ce type d'opération] n'a jamais été fait dans ce sport, a dit McCrimmon. […] Je pense qu'on parle de 4-5 mois, 3-4 mois… on ne le sait pas. On ne le sait vraiment pas. C'est tout ce que je peux vous dire présentement. »
Les Golden Knights sont donc maintenant responsables des cinq années restantes au contrat d'Eichel. Adams a mentionné qu'il n'avait jamais eu l'intention de retenir une partie du salaire d'Eichel.
« Ça n'a jamais rien eu de personnel, a dit Adams. Depuis le début, j'ai dit à Jack que nous devions faire ce qui nous paraissait le mieux pour le bien de notre organisation. Tout ce que je peux vous dire, c'est que nous en sommes venus à un point où nous avions l'impression que cette offre était la meilleure que nous avions eue jusqu'ici et elle nous convenait. »
Sélectionné par Buffalo au deuxième rang au total du Repêchage de la LNH 2015, Eichel a amassé 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 matchs. Il a inscrit au moins 24 buts à chacune de ses cinq premières saisons dans la LNH, avec un sommet de 36 buts en 2019-20.
« J'ai parlé avec Jack, il est très excité, mais il a encore du chemin à faire avant de pouvoir jouer, a déclaré l'entraîneur des Golden Knights Peter DeBoer. Il y a très peu de joueurs qui ont la capacité de changer l'allure d'un match à eux seuls quand c'est serré, qui peuvent créer quelque chose à partir de rien. Et Jack est l'un d'eux. Il est sur cette courte liste. »
Pietrangelo est convaincu qu'Eichel donnera un souffle nouveau à l'offensive de Vegas, qui prend le 29e rang (en date de jeudi) pour les buts marqués (2,22 par match).
« Il est un des meilleurs attaquants, un des meilleurs joueurs de centre de la LNH, a vanté Pietrangelo. Sa capacité à alimenter ses coéquipiers à l'attaque sera d'une grande aide. »
Les Sabres (5-3-1) ont perdu leurs deux derniers matchs après avoir amorcé la campagne avec un dossier de 5-1-1, et ils vont rendre visite au Kraken de Seattle jeudi (22 h (HE); ROOT-NW, MSG-B, ESPN+, NHL LIVE). Ils ont terminé au dernier rang du classement général de la LNH et ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une 10e saison de suite en 2020-21. Buffalo a encaissé 18 défaites de suite (0-15-3) entre le 23 février et le 29 mars, et les 11 dernières défaites de cette séquence ont été subies en l'absence d'Eichel.
« Je lui souhaite tout ce qu'il y a de mieux, vraiment, a tenu à dire Adams à propos d'Eichel. Je pense qu'il se retrouve à un bon endroit. Et je pense que nous avons obtenu un excellent retour dans cette situation délicate avec laquelle nous pouvons maintenant aller de l'avant. »
Tuch, âgé de 25 ans, n'a pas encore joué cette saison après avoir été opéré à l'épaule en juillet, et il devait avoir besoin d'une convalescence de six mois. Choix de première ronde (18e au total) du Wild du Minnesota en 2014, il a récolté 139 points (61 buts, 78 passes) en 255 matchs de saison régulière avec le Wild et les Golden Knights, ainsi que 33 points (19 buts, 14 passes) en 66 matchs des séries éliminatoires.
« Alex est un excellent joueur de hockey qui a fait ses preuves dans cette ligue, a soutenu Adams. Il est sous contrat cette saison et pour les quatre prochaines années à un jeune âge. Il est très productif et possède un caractère de leader. »

Krebs, âgé de 20 ans, a été blanchi en neuf matchs avec les Golden Knights cette saison. Le 17e choix au total du repêchage 2019 a évolué pour Vegas, Henderson dans la Ligue américaine de hockey ainsi que Winnipeg dans la Ligue de hockey de l'Ouest au cours des trois dernières saisons. Il a obtenu 43 points (13 buts, 30 passes) en 24 parties avec Winnipeg la saison dernière.
« Tout est une question de long terme et de développement, a dit Adams. Il est un très bon joueur de hockey présentement et nous sommes excités par le joueur qu'il va devenir. Il va être ici pendant longtemps. »
Les Golden Knights (4-5-0) poursuivent un périple de quatre matchs sur la route contre les Sénateurs d'Ottawa jeudi (19 h (HE); TSN5, RDS2, ATTSN-RM, ESPN+, NHL LIVE). Le centre Chandler Stephenson est leur meilleur marqueur avec neuf points, eux qui sont privés des attaquants William Karlsson (pied fracturé), Mark Stone (bas du corps), Max Pacioretty (bas du corps) et Nolan Patrick (haut du corps), ainsi que du défenseur Zach Whitecloud (haut du corps).
Article écrit avec la collaboration de Heather Engel et de Danny Webster, correspondants indépendants NHL.com