Eric Staal échangé aux Sabres en retour de Marcus Johansson
Le Wild transige son centre numéro un à Buffalo et se rajeunit
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Staal, a amassé 47 points, dont 19 buts, en 66 matchs cette saison pour le Wild. Le joueur de centre de 35 ans a aussi enregistré cinq points en quatre matchs éliminatoires. Il reste une année à faire à son contrat de deux ans qu'il avait paraphé avec l'équipe en février 2019. Son salaire sera de 3,25 millions $.
Staal a été le joueur de centre le plus utilisé chez le Wild cette saison avec une moyenne de 17:08 de temps de jeu.
« Eric Staal a exercé une influence positive sur nos joueurs, mais il arrive que le simple fait d'apporter un changement puisse apporter du positif, a mentionné le directeur général du Wild Bill Guerin. Cette transaction fait partie de ces changements. Nous avons besoin de brasser la soupe. Nous devons trouver un autre moyen de connaître du succès, et c'est ce que nous tentons de faire. Nous tentons de bâtir une meilleure équipe, et pour y parvenir, il faut parfois prendre des mesures drastiques.
« Nous sommes un peu plus jeunes. Notre équipe aura un look différent. Marcus nous apporte beaucoup de vitesse et de talent, et nous avons hâte de l'ajouter à notre formation. »
Un triple marqueur de 40 buts dans la LNH, Staal a amassé 775 points en 909 matchs lors de ses 16 saisons avec les Hurricanes de la Caroline, les Rangers de New York et le Wild.
« La carrière d'Eric Staal est exceptionnelle. Il a remporté la Coupe Stanley, il a remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques, il a remporté la médaille d'or au Championnat du monde, il a participé au Match des étoiles à plusieurs reprises, et il est encore capable de produire », a énuméré le directeur général des Sabres Kevyn Adams, qui a remporté la Coupe Stanley avec Staal en 2006. « Tout ce que je viens de vous dire ne concerne que ce qu'il peut faire sur la glace. Il est également une personne exceptionnelle, avec beaucoup de caractère, un ancien capitaine. Lorsque nous avons été coéquipiers par le passé, j'ai pu le constater de très près. Nous avons ajouté un joueur phénoménal et une bonne personne, et ça m'enthousiasme beaucoup. »
Buffalo espère que Staal pourra ajouter de la profondeur au centre derrière Jack Eichel, auteur de 78 points (36 buts, 42 passes) en 68 matchs la saison dernière. Staal a déjà joué avec l'ailier gauche des Sabres Jeff Skinner avec les Hurricanes entre 2010 et 2016 alors on souhaite à Buffalo que cette ancienne chimie puisse aider Skinner à rebondir après une saison difficile de 14 l'an dernier, après en avoir marqué 40 en 2018-19.
« Renforcer notre ligne de centre était évidemment important pour nous, a noté Adams. C'était important pour moi de regarder autour de la Ligue et de pouvoir cibler un joueur comme Eric. C'est quelque chose que nous cherchions à faire. »
Johansson, 29 ans, a obtenu 30 points, dont neuf buts, en 60 parties avec les Sabres cette saison. Il touchera 4,5 millions $ la saison prochaine, lui qui écoule un contrat de deux ans signé avec Buffalo en juillet 2019. Johansson a évolué avec les Capitals de Washington, les Devils du New Jersey, les Bruins de Boston et les Sabres. En carrière, il compte 364 points en 648 matchs dans la LNH sur 10 saisons. Il s'est majoritairement retrouvé sur le deuxième trio à Buffalo cette saison.
« Le fait d'être placé dans une belle situation », a répondu Guerin lorsqu'il lui a été demandé pourquoi Johansson pourrait connaître du succès au centre au Minnesota. « Ils misent sur un très bon centre numéro un en (Eichel), et il arrive qu'un joueur ne cadre simplement pas quelque part. Je pense toutefois que Marcus va bien cadrer avec nous, et il aura une belle chance de se faire valoir. (L'entraîneur) Dean [Evason] le connaît bien parce qu'il l'a dirigé à Washington (où il était entraîneur adjoint) et il croit qu'il peut avoir un impact comme joueur de centre, alors il va obtenir cette opportunité. »
Johansson a indiqué qu'il serait très à l'aise de jouer au centre pour le Wild.
« Je suis un centre depuis que je suis tout jeune, j'ai presque toujours évolué à cette position, a-t-il expliqué jeudi, mais au cours des dernières années, j'ai évolué à l'aile presque tout le temps. Il m'a fallu un peu de temps pour m'y habituer, mais j'aime jouer au centre. Je suis beaucoup plus impliqué dans le jeu, et j'ai davantage possession de la rondelle, ce que j'aime faire. Je vais jouer là où on va me dire de jouer, et j'ai simplement hâte de commencer.« Je ne savais pas que ça allait se produire, et c'est toujours bizarre quand des choses comme ça se passent et qu'on ne s'y attend pas, mais je suis très heureux. J'ai hâte de me rendre au Minnesota. Je connais très bien [le défenseur] Jonas Brodin et [le centre] Joel Eriksson Ek et j'ai hâte de jouer avec eux. Ils n'ont que de bonnes choses à dire à propos du Minnesota et de l'organisation, alors ça semble prometteur. »
