Forsling : du ballottage à un défenseur étoile

NEW YORK – Le 9 janvier 2021. Quand on lui parle de cette date, Gustav Forsling hoche la tête. Il n’a pas besoin d’attendre une question pour y aller d’une longue réponse.

« Je me souviens très bien de cette date. Je me retrouvais à Raleigh et j’ai reçu un téléphone de Bill Zito. Il m’a informé qu’il venait de me réclamer au ballottage avec les Panthers. J’étais avec ma femme à la maison. Nous avions immédiatement commencé à faire nos boîtes pour partir. Nous avions conduit de la Caroline du Nord vers la Floride avec notre Jeep. »

« C’était une date importante pour moi, a-t-il poursuivi. Elle a changé le cours de ma carrière. Je venais de passer une saison complète dans la Ligue américaine à Charlotte. Et je ne savais pas à quoi m’attendre avec les Hurricanes pour la saison suivante. Nous étions en plein cœur de la Covid. Je songeais à rester en Europe, je voulais jouer au hockey. Je ne savais pas quand la LNH était pour reprendre ses activités. J’étais heureux d’obtenir une nouvelle chance dans la LNH avec les Panthers. »

Zito, le directeur général des Panthers, a gagné à la loterie en réclamant le défenseur suédois. Repêché au cinquième tour (126e) par les Canucks en 2014, Forsling n’a jamais joué un match à Vancouver. Les Canucks l’ont échangé aux Blackhawks de Chicago moins d’un an après sa sélection contre un autre défenseur : Adam Clendening.

À Chicago, Forsling a divisé son temps entre les Blackhawks et les IceHogs de Rockford pendant trois saisons (2016-2017 à 2018-2019). Le 24 juin 2019, il se retrouvait impliqué dans une deuxième transaction, passant des Hawks aux Hurricanes.

Il a joué 58 matchs en 2019-2020 avec les Checkers dans la Ligue américaine sans ne jamais obtenir un rappel avec le grand club. À la fin de cette saison, il avait 24 ans et il restait bien loin de s’établir comme un des bons défenseurs de la LNH. Il tombait entre deux craques du plancher. Il pouvait sombrer dans l’oubli. Mais Zito et les Panthers ont décidé de lui tendre une perche.

Dans le vestiaire de l’équipe adverse au Madison Square Garden, Forsling a fait une rétrospective entre le moment où les Hurricanes ont inscrit son nom au ballottage et aujourd’hui.

« Je ne pouvais pas prédire un tel scénario, a-t-il répliqué. J’ai toujours cru en moi et en mes capacités. Mais tu as besoin de recevoir une réelle chance. J’ai fini par la saisir. J’étais tellement heureux d’obtenir ce départ avec les Panthers. J’ai travaillé très fort pour me rendre où je suis maintenant. Nous avions arrêté de jouer au mois de mars 2020 et nous avions recommencé seulement au mois de janvier 2021. Durant les mois de la Covid, j’ai bûché pour m’entraîner. Je me disais que je ne pouvais pas rater mon coup. »

Il n’a pas raté son coup. À sa première saison en Floride, une saison écourtée à 56 matchs, Forsling a obtenu 17 points (cinq buts, 12 passes) en 43 matchs. Il est devenu un régulier du top-6 à la ligne bleue des Panthers.

Zito lui a encore offert un vote de confiance après cette première campagne en lui faisant parapher une prolongation de contrat de trois ans et huit millions. Le défenseur gaucher de 6 pi et 195 lb a fait passer son DG pour un génie avec des saisons de 37, 41 et 39 points. Il a aussi maintenu des différentiels plus-moins de plus-41, plus-19 et plus-56.

« Je ne le connaissais pas beaucoup avant d’aboutir en Floride au mois d’avril 2021, a reconnu le défenseur Brandon Montour. Il était avec les Panthers depuis le début de la saison (2020-2021). Je savais qu’il s’était promené d’une équipe à l’autre. Nos recruteurs et notre DG ont choisi de lui offrir une autre chance. Ils ont eu la bonne vision. Nous sommes chanceux de compter sur lui en Floride. Il est tout un joueur de hockey. »

« J’ai joué contre Gustav à mes années dans le junior en Suède, a renchéri le joueur de centre Kevin Stenlund. Il était déjà un bon défenseur, mais il avait une mentalité surtout défensive. Je le trouvais solide, tu ne pouvais pas le contourner. Il a fait ses débuts dans la LNH à un âge assez jeune avec les Blackhawks. Il avait sa place à Chicago, mais il s’est retrouvé coincé en Caroline. Je ne sais pas pourquoi, mais les Hurricanes ne lui ont pas offert une réelle chance. Billy (Zito) est très bon pour trouver ce type de joueur. Il croyait au potentiel de Gustav. Il a rapidement gagné sa place avec les Panthers. »

Une étoile dans l’ombre

En conférence de presse avant le deuxième match de cette finale de l’Est contre les Rangers, Paul Maurice a offert une réponse qui témoignait de toute son admiration envers Forsling.

À la base, l’auteur de ces lignes lui avait demandé d’expliquer les chiffres astronomiques de son défenseur cette saison (plus-56) et en séries (plus-9) dans la catégorie souvent contestée des plus et moins.

« Les plus ou moins sont parfois une statistique dangereuse, surtout pour les attaquants. Il y a des buts où les ailiers n’ont rien à voir pratiquement dans le jeu, a rappelé Maurice. Mais dans le cas de Gustav, il joue toujours contre le meilleur trio de l’équipe adverse. Si ses minutes sont plus faibles contre le gros trio de l’autre équipe, c’est que l’autre entraîneur a travaillé pendant tout le match pour éviter une confrontation contre lui. Il est tellement bon.

« Je n’ai jamais joué dans la LNH. Je ne peux pas toujours comprendre à quel point il peut être bon. Il y a des jeux que je tiens pour acquis, surtout dans ses transitions de la défensive vers l’offensive. Je l’entends souvent derrière le banc. Gustav sort des jeux qui sont pratiquement impossibles et les gars partent à rire sur le banc. »

Et Maurice n’avait pas fini sa réponse.

« Je peux vous dire ce que j’aime aussi de Forsling. Je pourrais parler longtemps de lui. Gustav est exactement ce que tous ses coéquipiers dans le vestiaire souhaiteraient être. Il est un professionnel et il respecte tellement la chance qu’il a de jouer dans cette ligue. Il a travaillé fort pour y arriver, il n’a jamais abandonné. Je ne sais pas de qui provient cette citation, ce n’est pas de moi. Le caractère est la poursuite de l’excellence sans la certitude d’obtenir une récompense. Gustav a fini par recevoir sa récompense. Il n’y a pas si longtemps, il se retrouvait coincé et il n’avait pas un boulot dans la LNH. »

Forsling a aussi un côté très humble. Questionné sur sa fiche de plus-56, un sommet au niveau de la LNH loin devant Dylan DeMelo (plus-46) et Mattias Ekholm (plus-44), le numéro 42 des Panthers a vanté les mérites de son équipe.

« Non, il n’y a pas une symbolique pour cette statistique, a-t-il souligné. J’ai probablement joué un peu de chance pour finir avec ce chiffre. Je joue aussi pour une très bonne équipe. Quand tu te retrouves avec une équipe qui gagne beaucoup de matchs, tu as généralement un dossier positif. »

Anton Lundell, le joueur de centre du deuxième trio des Panthers, a bien décrit son coéquipier.

« Gustav est l’une des étoiles dans l’ombre dans la LNH, a affirmé le Finlandais. À mes yeux, on le sous-estime. Il est génial. Il joue à toutes les sauces : cinq contre cinq face aux meilleurs trios, en supériorité numérique, en désavantage numérique. »

Zito a encore une fois reconnu le talent de Forsling au mois de mars dernier. Il lui a consenti une autre prolongation de contrat, mais cette fois de huit ans et 46 millions $. Il gagnera donc en moyenne 5,75 millions $ à partir de la saison 2024-2025.

Dans le deuxième match de cette finale de l’Est, Forsling a montré qu’il valait son pesant d’or en menant les deux équipes avec un temps de jeu de 31:20. Mais pour une rare fois, il a terminé sa soirée avec un dossier négatif de moins-1.