Hagel force les Blackhawks à revoir leurs plans

CHICAGO -Brandon Hagel ne s'attendait pas à jouer un rôle si important avec les Blackhawks de Chicago au moment où il s'est joint avec l'équipe à titre de joueur autonome le 5 novembre 2018.

« C'est effectivement assez fou, a admis l'attaquant de 23 ans. J'étais sans contrat et je m'inscrivais à l'université, et voilà que maintenant, j'ai joué 100 matchs dans la LNH et j'ai réussi un tour du chapeau. C'est plutôt irréel. »
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Ce tour du chapeau s'est produit dans une victoire de 8-5 face aux Devils du New Jersey le 25 février à l'occasion de son 100e match dans la LNH. Hagel a récolté 30 points (17 buts, 13 passes) en 48 parties cette saison avec les Blackhawks (19-27-8), qui rendront visite aux Flyers de Philadelphie (16-26-10) au Wells Fargo Center, samedi (15 h HE; ABC, SN, ESPN+).
C'est une histoire remarquable pour un joueur qui a été complètement ignoré lors du repêchage de 2018, deux ans après avoir été sélectionné en sixième ronde (159e au total) par les Sabres de Buffalo. Il ne s'était toutefois jamais entendu sur les termes d'un contrat avec Buffalo.
Son développement s'avère une bénédiction pour les Blackhawks et pour lui-même, mais il a également provoqué des rumeurs selon lesquelles Chicago pourrait l'échanger avant la date limite des transactions, le 21 mars.
En fait, le site Daily Faceoff a indiqué que les Blackhawks seraient à la recherche d'un choix de première ronde et d'un espoir de premier plan en retour de Hagel, s'ils décidaient de l'échanger.
« Quand on voit ce qu'ils voudraient obtenir en retour de mes services, il faut considérer ça comme un énorme compliment, n'est-ce pas? a dit Hagel au sujet des rumeurs. J'ai été un choix de sixième ronde qui s'est amené pour jouer à 20 ans. Et on me dit que je vaudrais cela dans une transaction? J'accepte le compliment, sans aucun doute. »
Le directeur général Kyle Davidson a affirmé qu'il n'est pas surprenant de voir que Hagel attire l'attention.
« Brandon s'est vraiment transformé en joueur important pour nous, et je crois que le reste de la LNH le reconnaît, a souligné Davidson. Il est un véritable joueur de la LNH qui possède des qualités très attrayantes, et son âge fait également de lui un joueur alléchant pour nous et pour plusieurs d'autres équipes, pas seulement pour celles qui sont dans la course pour la Coupe Stanley.
« Je pense que c'est plutôt évident qu'il serait un joueur que toutes les autres équipes souhaiteraient obtenir. Mais nous aimons Brandon, et il est chez lui avec nous. Nous sommes heureux de l'avoir. Mais comme je l'ai dit, je comprends les raisons pour lesquelles d'autres équipes seraient intéressées. »
L'entraîneur Derek King espère que Hagel sera à Chicago pendant longtemps.
« Il doit rester ici, a lancé King. C'est mon opinion. Il faut agir dans l'intérêt de l'organisation et de l'équipe, mais Hagel représente un élément important de cette organisation. Il est un bon joueur de hockey que tu veux conserver dans ton équipe. Je comprends pourquoi les autres équipes aimeraient mettre la main sur ce genre de joueur. »
L'ailier gauche, qui évoluait au sein du troisième trio avec le joueur de centre Kirby Dach et l'ailier droit MacKenzie Entwistle alors que les Blackhawks ont affronté les Oilers d'Edmonton au United Center, jeudi, est utilisé à toutes les sauces. Il joue en moyenne 1:55 par match en avantage numérique et 1:21 en désavantage numérique.
« Il travaille tellement fort et il représente l'identité que notre équipe devra adopter afin d'avoir du succès, a affirmé l'attaquant Alex DeBrincat. Il marque des buts, il crée des jeux, et il pourchasse la rondelle à chaque présence. On a besoin de beaucoup de joueurs comme lui et que tout le monde prenne exemple sur son éthique de travail. Il est un excellent joueur pour nous, et j'espère qu'il demeurera ici pendant un bon moment. »
L'attaquant Patrick Kane a ajouté que Hagel « apporte beaucoup de vitesse et beaucoup d'énergie avec son style de jeu ».
« Il est capable de récupérer la rondelle en échec avant, et il connaît également une bonne saison au chapitre des buts. Je suis d'accord avec ce que 'Brinksy' vient de dire, c'est en plein le style de jeu que nous voulons adopter, en ce qui concerne notre capacité à contrôler la rondelle, à la conserver et à créer des chances de marquer. »

Hagel a perfectionné son jeu avec Red Deer dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), où il a évolué pendant quatre saisons (2015 à 2019). À titre de recrue de 17 ans en 2015-16, il a récolté 47 points (13 buts, 34 passes) en 72 matchs de saison régulière et 10 points (un but, neuf passes) en 17 matchs éliminatoires quand son équipe a accédé à la demi-finale de la Coupe Memorial.
Brent Sutter a été l'entraîneur de Red Deer pendant ces quatre saisons. Sutter a avoué que Hagel a dû traverser des périodes plus difficiles pendant ses deuxième et troisième saisons dans la WHL. Quand Hagel est revenu à Red Deer à l'aube de sa dernière saison après avoir participé au camp d'entraînement des Canadiens de Montréal en 2018, Sutter, qui est actuellement propriétaire, président et directeur général de Red Deer, s'est assis avec lui pour avoir une bonne conversation.
« Nous avons discuté de l'importance d'élever son jeu à un niveau qui allait lui permettre de mériter un contrat dans la Ligue nationale de hockey, et c'est ce qu'il a fait », a indiqué Sutter, un ancien attaquant de la LNH qui a disputé 1111 matchs avec les Islanders de New York et les Blackhawks.
Sutter a noté que Hagel a amélioré son jeu dans l'ensemble, surtout dans son propre territoire. Hagel a connu sa meilleure campagne à Red Deer en 2018-19, amassant 102 points (41 buts, 61 passes) en 66 rencontres.
« À mon avis, il était le meilleur joueur dans la ligue cette saison-là, et je me disais qu'il était tout simplement inarrêtable, a soutenu Sutter. Il a vraiment fait la différence dans les matchs et il a pris l'initiative d'accepter les responsabilités et le leadership nécessaires pour y parvenir. »
Hagel a parcouru beaucoup de chemin en peu de temps. Et son jeu devrait continuer à se développer, que ce soit à Chicago ou ailleurs.
« Il s'est déjà établi, et la constance est importante dans la Ligue nationale de hockey, a souligné Sutter. Si tu joues ton meilleur hockey chaque soir et que tu es constant, tu pourras connaître une longue carrière. Tu ne dois pas perdre la concentration ni oublier la détermination qu'il t'a fallu pour y arriver. Tu dois être conscient d'où tu es présentement et continuer à bâtir sur ça. »