FORT LAUDERDALE, Floride – Trois joueurs des Maple Leafs de Toronto rapporteront de précieux souvenirs de leur voyage en Floride.
Le défenseur Oliver Ekman-Larsson, l’attaquant Steven Lorentz et le gardien Anthony Stolarz ont chacun reçu leur bague de la Coupe Stanley lors d’une cérémonie privée au complexe d’entraînement des Panthers de la Floride, mercredi, quelques heures avant le match contre leur ancienne équipe au Amerant Bank Arena (19 h 30 HE; SCRIPPS, SNW, SNO, SN1).
Les Panthers avaient reçu les fameuses bagues – qui inclut 554 diamants – le 7 octobre, dans une cérémonie spéciale tenue au War Memorial Auditorium.
Mais les joueurs qui ne sont plus avec l’équipe pour la présente saison ont dû attendre un peu plus longtemps pour admirer les bijoux des champions.
Certes, les Panthers auraient pu faire livrer les bagues par la poste, mais ces petites cérémonies avec les anciens coéquipiers ont toujours un petit quelque chose de spécial.
« Nous ne savions pas si elles allaient être livrées ou si quelque chose serait organisé quand nous serions de retour en ville », a dit Lorentz, qui, comme Ekman-Larsson et Stolarz, n’a passé qu’une saison avec les Panthers avant de s’entendre avec une autre équipe sur le marché des joueurs autonomes pendant l’été.
« L’attente en valait la peine. C’était super de voir tout le monde, de serrer des mains et de faire quelques accolades. C’était vraiment spécial. Mais nous avons un travail à faire ce soir. Nous n’allons pas arriver ici et rendre la vie facile à ces gars-là. »
Après l’entraînement matinal, les membres de l’équipe championne des Panthers – joueurs, entraîneurs et dirigeants – se sont réunis au complexe d’entraînement.
Stolarz a raconté que les trois joueurs des Maple Leafs ont été accueillis par le directeur général Bill Zito dès leur arrivée dans la pièce. Les trois boîtes personnalisées contenant les bagues avaient été déposées sur une table au milieu de la pièce.
Après quelques mots de la part de Zito, Stolarz, Ekman-Larsson et Lorentz ont ouvert les boîtes sous les applaudissements de leurs anciens coéquipiers.
Les trois ont savouré un premier championnat en 2024.
« C’était un sentiment génial, il y avait beaucoup d’émotions, pour être honnête, a lancé Ekman-Larsson. Voir tous les gars après ce que nous avons vécu l’an dernier, ça fait remonter plusieurs émotions, mais c’était vraiment plaisant. Nous avions vraiment quelque chose de spécial ici, c’est ce qui nous a permis de nous rendre jusqu’au bout. Ça ne changera jamais. […] J’en suis très reconnaissant. »
Ekman-Larsson, Stolarz et Lorentz ne sont pas les premiers anciens des Panthers à être reçus pour une cérémonie privée.
L’attaquant Nick Cousins, présentement membre des Sénateurs d’Ottawa, a reçu le même traitement lors du passage des Panthers dans la capitale canadienne pour leur deuxième match de la saison.
Ils devraient faire la même chose pour le défenseur Brandon Montour quand ils rendront visite au Kraken de Seattle, le mois prochain.
En plus des 554 diamants, les bagues massives en or 14 carats contiennent de multiples rubis et saphirs.
« C’est énorme, je ne sais pas vraiment dans quelle occasion je vais porter ça. Ça prend beaucoup d’espace, a dit Lorentz en riant. Ils ont fait un superbe travail. Nous avons ouvert les boîtes en étant entourés de tout le monde dans la pièce. Ça rappelle plusieurs bons souvenirs. »
L’entraîneur Paul Maurice a passé quelques minutes avec ses anciens joueurs. Ça leur a permis de se remémorer de nombreux souvenirs.
« Je les vois ici, ou sur la glace, et les souvenirs reviennent en mémoire quand les regards se croisent, a dit Maurice. Ça nous rappelle à quel point c’était incroyable. Tu te dois de garder ça en tête. Tu ne te promènes pas tout au long de la journée en pensant à tout ça, mais une fois de temps en temps, il y a un petit souvenir, un petit 30 secondes qui te revient et qui te rappelle à quel point ç'a été incroyable l’an dernier. »
