TORONTO – Auston Matthews a participé à un premier entraînement complet avec les Maple Leafs de Toronto mardi et il pourrait effectuer un retour au jeu contre les Panthers de la Floride mercredi (19 h 30 HE; SCRIPPS, SNW, SNO, SN1).
Le capitaine a raté les huit matchs des siens depuis le 3 novembre. Il patinait en solitaire depuis son retour en Amérique du Nord vendredi, après un périple de cinq jours en Allemagne pour consulter un médecin spécialisé.
« Je me suis très bien senti, alors nous allons y aller étape par étape, a dit Matthews mardi. Nous allons voir, je vais discuter avec le personnel d’entraîneurs. Les séances en solitaire sont bien différentes des entraînements en équipe.
« Je me suis bien senti pour ce premier entraînement avec l’équipe, mais j’en aurai peut-être besoin d’un ou deux autres. On va voir comment ça ira demain. »
L’entraîneur Craig Berube assure qu’il ne met aucune pression sur Matthews pour un retour.
« Quand un joueur vient me voir pour me dire qu’il est prêt, c’est qu’il est prêt », a résumé Berube.
Aucun détail n’a été fourni quant à la nature de la blessure subie par Matthews. Berube a simplement indiqué qu’il n’y avait pas de lien à faire avec la blessure au poignet qui avait forcé Matthews à passer sous le bistouri à l’été 2021.
Matthews, qui a inscrit 11 points (cinq buts, six passes) en 13 matchs cette saison, pivotait un trio complété par Pontus Holmberg et William Nylander mardi.
« C’était bien de le voir sur la glace, a dit Berube. Il a bien paru et il n’a eu aucun problème à terminer la pratique. Tous les signes pointent dans la bonne direction. »
Après le match face aux Panthers, les Maple Leafs ne joueront pas avant samedi à Tampa Bay, ce qui pourrait laisser un peu plus de temps à Matthews pour s’entraîner.
« C’est un peu de tout, le conditionnement physique, le timing, l’aspect compétitif, a dit Matthews. Je pense que c’est vraiment important d’obtenir le plus de répétitions possible afin de se sentir prêt pour l’action d’un match. »
Toronto affiche un dossier de 7-1-0 sans Matthews. Depuis qu’il a fait son arrivée dans la Ligue en 2016-17, l’équipe montre une fiche de 42-20-2 lorsqu’il n’est pas de la formation.
« Ce n’est jamais facile de te retrouver à l’écart, mais quand l’équipe engrange des victoires et progresse, c’est le signe d’une excellente équipe, et c’est encourageant de voir ça », a dit Matthews.
« C’est nul de regarder de loin. Je veux être présent le plus vite possible, mais c’est super de voir des gars arriver et avoir un impact. C’est un très bon signe pour nous. »
Par ailleurs, Max Domi ratera un troisième match consécutif mercredi en raison d’une blessure au bas du corps. L’attaquant n’a pas fait le voyage avec l’équipe.
« Il est encore en convalescence et il n’a pas encore sauté sur la glace », a fait savoir Berube.
Matthew Knies, qui est absent depuis le 20 novembre après avoir encaissé une mise en échec au centre de la glace du défenseur Zach Whitecloud des Golden Knights de Vegas, s’est entraîné avec l’équipe lundi, mais il portait un chandail interdisant les contacts.
Le jeune attaquant de 22 ans, qui a amassé 12 points, dont huit buts, en 20 matchs cette saison, ne devrait pas être en uniforme contre les Panthers.
Le défenseur Dakota Mermis a quant à lui participé à un premier entraînement complet cette saison. Il avait subi une fracture de la mâchoire pendant le camp d’entraînement.
