Auston Matthews a participé à son premier entraînement complet avec les Maple Leafs de Toronto mardi, mais il va rater un neuvième match de suite quand ils rendront visite aux Panthers de la Floride mercredi ((19 h 30 HE; SNW, SNO, SN1, SCRIPPS).
Le joueur de centre et capitaine de Toronto a raté les huit derniers matchs en raison d’une blessure au haut du corps subie le 3 novembre. Matthews avait patiné en solitaire depuis son retour en Amérique du Nord, vendredi, à la suite d’un séjour de cinq jours en Allemagne pour consulter un médecin que lui et d’autres joueurs des Maple Leafs ont rencontré par le passé.
« Il a eu un très bon entraînement (mardi), mais il est à l’écart depuis un bout de temps », a dit l’entraîneur Craig Berube après l’entraînement matinal de mercredi. « Le faire participer à un entraînement complet était très important. Lui, moi ainsi que l’organisation croyons qu’il a besoin d’un peu plus de temps pour être prêt à jouer.
« Ce n’est pas qu’il doit guérir, c’est une question de conditionnement physique et de reprendre le rythme afin d’être certains qu’il est prêt. Nous voulons être certains qu’il est à l’aise et prêt à jouer. »
Berube assure qu’il ne met aucune pression sur Matthews pour un retour.
« Quand un joueur vient me voir pour me dire qu’il est prêt, c’est qu’il est prêt », a résumé Berube.
Aucun détail n’a été fourni quant à la nature de la blessure subie par Matthews. Berube a simplement indiqué qu’il n’y avait pas de lien à faire avec la blessure au poignet qui avait forcé Matthews à passer sous le bistouri à l’été 2021.
Matthews, qui a inscrit 11 points (cinq buts, six passes) en 13 matchs cette saison, pivotait un trio complété par Pontus Holmberg et William Nylander à l’entraînement mardi.
« Je me suis très bien senti, alors nous allons y aller étape par étape, a dit Matthews mardi. Nous allons voir, je vais discuter avec le personnel d’entraîneurs. Les séances en solitaire sont bien différentes des entraînements en équipe. Je me suis bien senti pour ce premier entraînement avec l’équipe.
« Mais j’en aurai peut-être besoin d’un ou deux autres. On va voir comment ça ira demain. »
Après mercredi, les Maple Leafs ne joueront pas avant samedi à Tampa Bay, ce qui pourrait laisser un peu plus de temps à Matthews pour s’entraîner.
« C’est un peu de tout, le conditionnement physique, le timing, l’aspect compétitif, a dit Matthews. Je pense que c’est vraiment important d’obtenir le plus de répétitions possible afin de se sentir prêt pour l’action d’un match. »
Les Maple Leafs affichent un dossier de 7-1-0 sans Matthews et ils ont trois points d’avance sur les Panthers au premier rang de la section Atlantique. Les Maple Leafs montrent un dossier de 42-20-2 lorsque Matthews n’est pas dans la formation depuis qu’il a fait son arrivée dans la Ligue en 2016-17.
« Ce n’est jamais facile de te retrouver à l’écart, mais quand l’équipe engrange des victoires et progresse, c’est le signe d’une excellente équipe, et c’est encourageant de voir ça », a dit Matthews.
« C’est nul de regarder de loin. Je veux être présent le plus vite possible, mais c’est super de voir des gars arriver et avoir un impact. C’est un très bon signe pour nous. »
Par ailleurs, Max Domi ratera un troisième match consécutif mercredi en raison d’une blessure au bas du corps. L’attaquant n’a pas fait le voyage avec l’équipe.
« Il est encore en convalescence et il n’a pas encore sauté sur la glace », a fait savoir Berube.
Matthew Knies, qui est absent depuis le 20 novembre après avoir encaissé une mise en échec au centre de la glace du défenseur Zach Whitecloud des Golden Knights de Vegas, s’est entraîné avec l’équipe lundi, mais il sera encore absent contre les Panthers.
Le jeune attaquant de 22 ans a amassé 12 points, dont huit buts, en 20 matchs cette saison.
Le défenseur Dakota Mermis a quant à lui participé à un premier entraînement complet cette saison. Il avait subi une fracture de la mâchoire pendant le camp d’entraînement.
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com George Richards.
