EDMONTON – Les choses n’auraient pas pu mieux se dérouler pour Noah Hanifin considérant toute l’incertitude qui planait au-dessus de sa tête avant le début de la saison.
Le défenseur des Golden Knights de Vegas a signé un contrat de huit ans d’une valeur de 58,8 millions $ (moyenne annuelle de 7,35 millions $) jeudi, après avoir été acquis des Flames de Calgary dans une transaction à trois équipes le 6 mars. Hanifin va jouer son 18e match dans les couleurs des Golden Knights lorsque Vegas accueillera l’Avalanche du Colorado au T-Mobile Arena, dimanche (15 h 30 HE; MAX, truTV, TNT).
« Je suis vraiment heureux du dénouement et j’ai grandement apprécié mes six ans à Calgary. C’est une ville fantastique et un endroit génial pour jouer au hockey, a dit Hanifin à LNH.com. Mais c’est maintenant un nouveau chapitre pour moi qui commence à Vegas. »
Sélectionné par les Hurricanes de la Caroline au cinquième rang au repêchage de 2015, Hanifin, aujourd’hui âgé de 27 ans, en est à sa neuvième saison dans la LNH. Il a disputé trois saisons avec les Hurricanes avant d’être acquis par les Flames le 23 juin 2018 en compagnie d’Elias Lindholm, en retour des défenseurs Dougie Hamilton et Adam Fox et de l’attaquant Michael Ferland.
Hanifin écoulait la dernière saison d’un contrat de six ans (moyenne annuelle de 4,95 millions $) et il se doutait qu’il serait échangé avant la date limite des transactions du 8 mars.
« Au bout du compte, quand tu en es à la dernière année d’un contrat, tu sais qu’il va y avoir des distractions et des décisions à prendre, a dit Hanifin. Mais c’était important pour moi de connaître une bonne saison et de contrôler ce que je pouvais contrôler. Je n’avais pas de contrôle sur ce qui allait se produire aux alentours de la date limite. »
Malgré l’incertitude concernant son avenir, Hanifin a réussi à performer à sa dernière saison à Calgary avec 35 points (11 buts, 24 passes) en 61 matchs avant d’être échangé. Il a inscrit 11 points (deux buts, neuf passes) en 17 rencontres avec les Golden Knights, incluant deux mentions d’aide dans la victoire de 7-2 contre le Wild du Minnesota qui a permis à Vegas d’assurer sa place en séries éliminatoires, vendredi.
« Il y a des choses qui te passent par la tête quand tu sais qu’une transaction s’en vient, mais les gars avec qui j’ai joué à Calgary pendant longtemps ont été d’incroyables coéquipiers, et tout le monde a rendu la situation plus facile qu’elle aurait pu l’être, a confié Hanifin. Je voulais simplement bien performer et travailler fort; c’est la chose qui te permet d’obtenir le respect.
« Je m’attendais à être échangé, mais j’étais très fébrile quand j’ai su que je me joignais aux champions en titre de la Coupe Stanley. »
