Le membre du Temple de la renommée du hockey sait aussi que les séries éliminatoires de la Coupe Stanley sont un parcours éprouvant et que l'équipe qui gagne 16 matchs et survit aux quatre rondes mise habituellement sur un véritable joueur vedette dans sa formation.
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« Tu dois absolument avoir un joueur qui sonne la charge, a expliqué Nieuwendyk. Chaque équipe qui remporte la Coupe Stanley compte sur une vedette, et Jack s'est de toute évidence imposé comme ce joueur. »
Nieuwendyk en sait quelque chose. Il a disputé 1257 matchs dans la LNH avec cinq équipes et il a remporté les trophées Calder et Conn-Smythe, ainsi que la Coupe Stanley à trois reprises avec trois organisations (Flames de Calgary : 1989; Stars de Dallas : 1999; Devils : 2003).
« Je suis épaté par le niveau de talent de certains des jeunes qui débarquent dans la Ligue aujourd'hui, et Jack fait partie de ces joueurs, a ajouté Nieuwendyk. Il est électrisant et il est devenu un joueur dont tu ne veux pas rater les matchs, comme un Nathan MacKinnon (Avalanche du Colorado) ou un Connor McDavid (Oilers d'Edmonton). »
Pour reprendre ses propres mots, Hughes était simplement « sur une bonne séquence » lors de la saison record des Devils. Il souhaite des résultats similaires lorsque le New Jersey entamera sa série quatre de sept contre les Rangers de New York mardi au Prudential Center (19 h HE; TVAS2, SN360, TBS, SN NOW).
« Toutes les équipes qui gagnent ont leurs joueurs de premier plan, et nous avons [Nico Hischier], moi et [Jesper Bratt], a affirmé Hughes. […] Nous avons des joueurs qui peuvent faire la différence, et notre équipe a de la profondeur. Nous sommes satisfaits, et évidemment, tu as besoin que tes meilleurs joueurs soient les meilleurs.
« Nous devrons tous élever notre jeu d'un cran au début des séries éliminatoires. »
Hughes réalise que c'est sur ses performances à ce moment-ci de la saison qu'il sera jugé à la fin de sa carrière.
« Je suis dans la Ligue depuis quatre ans maintenant, donc je n'ai plus besoin de me mettre à l'épreuve, mais le hockey des séries est emballant, et par-dessus tout, il y a un aspect collectif aux séries, donc tu veux faire avancer l'équipe, a-t-il mentionné. Ton style de jeu peut changer un peu, mais cela dit, je n'ai pas toutes les réponses non plus. Je n'ai aucun match en séries derrière la cravate, donc je vais apprendre. J'espère que nous pourrons connaître un long parcours et que je pourrai acquérir de l'expérience. »
Le joueur de 21 ans a établi un record de concession avec 99 points (43 buts, 56 passes), incluant 34 buts à forces égales, en 78 rencontres. Il a atteint des sommets personnels avec neuf buts en avantage numérique et six filets vainqueurs, et il a pris le cinquième rang de la LNH avec 336 tirs.
Hughes s'est dit particulièrement fier de ses 43 buts cette saison. La dernière fois où il a marqué autant, il avait 15 ans et jouait dans les rangs mineurs à Toronto (58 buts en 2016-17).
« Même au sein du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (2017 à 2019), je n'ai jamais inscrit 43 buts, et je marquais beaucoup de buts là-bas, a souligné Hughes. C'était impressionnant d'avoir une bonne séquence en janvier et février. En arrivant dans la Ligue, je pensais que tout le monde savait que j'étais un fabricant de jeux, mais je ne sais pas si les gens s'attendaient à ce que j'inscrive 40 filets, ou peut-être pas aussi rapidement. C'est probablement ce qui a été le plus surprenant. »
Hughes a été le deuxième plus jeune joueur des Devils (21 ans, 327 jours; 6 avril), derrière Kirk Muller (1987-88; 21 ans, 255 jours) à atteindre le plateau des 200 points en carrière. Il a aussi réussi 10 parties de plus d'un but cette saison.
