CRANBERRY, Pennsylvanie – Tristan Jarry a des attentes très précises envers lui-même cette saison.
Après avoir été laissé sur le banc à la faveur du gardien auxiliaire Alex Nedeljkovic lors de 12 des 13 derniers matchs de la dernière saison, le gardien de 29 ans des Penguins de Pittsburgh veut se retrouver devant le filet le plus souvent possible.
« Je pense que d'être capable de jouer le plus de matchs, de gagner le plus de matchs a toujours été dans mes objectifs », a dit Jarry le 20 septembre dernier.
Mais ça ne s'est pas déroulé de la sorte pour Jarry lors des quatre premières rencontres de la saison, et ce même si Nedeljkovic est à l'infirmerie en raison d’une blessure au bas du corps subie durant le calendrier préparatoire. Jarry a amorcé deux de ces quatre matchs.
Les Penguins n'ont pas encore révélé quel gardien sera d'office contre les Sabres de Buffalo au PPG Paints Arena mercredi (19 h ET ; MAX, truTV, TNT).
Lors du match inaugural de la saison, Jarry a réalisé 34 arrêts dans une défaite de 6-0 contre les Rangers de New York le 9 octobre. Joel Blomqvist, un espoir de 22 ans, a amorcé les deux parties suivantes, réalisant 29 arrêts à chacun de ses deux premiers départs dans la LNH. Jarry est revenu devant le filet et a bloqué 24 rondelles dans un gain de 6-3 contre les Canadiens de Montréal lundi.
Pour l'entraîneur Mike Sullivan, il n'y a aucune raison de remettre en question l'utilisation de ses gardiens jusqu'à présent.
« Nous disons à Tristan de contrôler ce qu'il peut, a expliqué Sullivan dimanche. C'est un gardien de qualité. Je pense que vous réfléchissez trop, comme vous le faites toujours. Nous avons besoin de deux gardiens qui peuvent nous aider à gagner. Nous avons beaucoup de matchs à disputer.
« Jars va jouer. Nous allons utiliser deux gardiens au cours de cette première portion du calendrier, qui est condensée. »
En effet, les Penguins disputeront huit matchs lors des 14 premières journées de la saison, ce qui nécessite une gestion des forces. Ce n’était pas le cas lorsque Jarry a amorcé seulement trois des 17 dernières parties des Penguins l’an dernier, même s’il était en santé.
Ce n’est pas le type de séquence qu’on s’attendait pour le gardien quand il a pris la relève de Matt Murray lorsque celui-ci a été échangé aux Sénateurs d’Ottawa le 7 octobre 2020.
Jarry, qui en est à sa neuvième saison dans la LNH, a signé un contrat de cinq ans d'une valeur annuelle moyenne de 5,375 millions $ le 1er juillet 2023 afin de demeurer à Pittsburgh. Il a maintenu une fiche de 19-25-5 en 51 matchs (48 départs) avec une moyenne de buts alloués de 2,91 et un pourcentage d'arrêts de ,903 la saison dernière, ses pires performances dans les deux catégories depuis qu'il est dans la LNH à temps plein.
Habituellement réservé, Jarry a reconnu que ses statistiques devaient être meilleures.
« Je veux être au sommet de tous les classements, tant au niveau des gardiens que de l'équipe, a dit Jarry. Je pense que plus nous sommes performants en tant qu'équipe, plus les statistiques individuelles seront bonnes. Je pense donc que le fait d'avoir une bonne équipe et un bon jeu collectif nous aidera.
« Ensuite, le fait d'être la meilleure version de soi-même, d'être le meilleur gardien possible, ça aidera inévitablement notre équipe. »
Et que se serait-il passé si Nedeljkovic était en santé?
La saison dernière, sa première à Pittsburgh, Nedeljkovic a moins bien performé que Jarry pour la moyenne (2,97) et le pourcentage d'arrêts (,902), mais son dossier a été de 18-7-7, dont 8-2-1 en tant que gardien numéro un, dans une poussée tardive pour participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Une tentative qui s'est soldée par un retard de trois points sur les Capitals de Washington, dernière équipe s'étant qualifiée dans l'Association de l’Est.
« Ça ne sert à rien d'avoir de la rancune envers l'autre et d'espérer qu'il ne performe pas ou qu'il connaisse une soirée difficile », a souligné Nedeljkovic, qui a signé un contrat de deux ans (2,5 millions $ par année) avec les Penguins le 20 juin. « S’il connaît une mauvaise sortie, nous n’aurons probablement pas une bonne soirée devant lui et nous n’allons pas aller chercher les deux points. Ça va rendre l’atmosphère plus lourde dans le vestiaire, ce que nous ne voulons jamais. »
« On souhaite le meilleur pour lui, on veut qu'il réussisse et qu'il connaisse du succès. Pour moi, en tant que compétiteur, ça me pousse à bien faire et à essayer de le surpasser un peu, mais de manière compétitive, de sorte que nous nous poussons mutuellement. Je trouvais que nous avions une bonne relation l'année dernière. Elle a repris là où nous l'avions laissée ».
C'est également l'attitude adoptée à l'égard de Blomqvist.
« Il est génial, il se déplace très bien latéralement, c'est un excellent gardien de but et nous sommes très enthousiastes, a dit Jarry le 2 octobre. Je pense que Joel est prêt, et ce sera intéressant de le voir à l'œuvre. »
Sélectionné par les Penguins en deuxième ronde (52e) du repêchage de 2020, Blomqvist a terminé au troisième rang de la Ligue américaine de hockey avec une moyenne d'efficacité de 2,16 et cinquième avec un pourcentage d'arrêts de ,921 la saison dernière avec les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton. Il pourrait être le gardien d'avenir de l'organisation.
Mais ce n'est pas pour maintenant. Jarry est arrivé au camp d'entraînement dans la meilleure forme de sa carrière, a indiqué Sullivan.
« Nous croyons tous en Tristan, a souligné Sullivan. « C'est un gardien de qualité dans la LNH. Nous pensons qu'il y a un autre niveau à son jeu. Les attentes sont élevées, alors nous allons le pousser à donner le meilleur de lui-même. Quand on voit comment la saison s'est terminée l'an dernier, on se doute que 'Jars' aurait aimé avoir le filet un peu plus souvent. Je suis sûr que ça l'a motivé pendant la saison morte.
« Jars est un gars fier. C’est un gars compétitif. C’est un gardien de qualité. Je pense qu’il voulait se pointer ici dans un certain état d’esprit et qu’il voulait prouver qu’il était le gardien de qualité que nous nous attendons à voir. Ça finira par rapporter dans l’avenir. »
