CRANBERRY, Pennsylvanie – Erik Karlsson compte être en uniforme avec les Penguins de Pittsburgh pour leur match d’ouverture de la saison régulière contre les Rangers de New York au PPG Paints Arena mercredi (19 h 30 HE; MAX, TNT).
« Je me sens bien. Suffisamment bien », a dit le défenseur de 34 ans samedi, lui qui est évalué quotidiennement en raison d’une blessure au haut du corps depuis le début du camp d’entraînement, le 18 septembre.
« Le match d’ouverture a toujours été l’objectif. On dirait bien que ça va fonctionner. Ce sera génial de m’entraîner avec les réguliers à quelques reprises afin de me mettre en marche. C’est une situation malheureuse, mais j’en tire le maximum. Ça ne m’inquiète pas trop. »
Karlsson, qui amorcera sa 16e saison dans la LNH, a encaissé des contacts pour la première fois samedi. Vendredi, il avait effectué une rotation au sein de la troisième paire de défenseurs, ne recevant toutefois aucun contact pour une deuxième journée de suite après avoir patiné en solitaire lors des deux jours précédents.
Après avoir pris part au tournoi de golf annuel des Penguins le 12 septembre, Karlsson a été tenu à l’écart de la glace pour les trois premiers jours du camp d’entraînement, avant de commencer à patiner en solitaire le 21 septembre.
Karlsson a été invité dans un épisode du balado The Loop du Golf Digest lundi, dans lequel il a affirmé qu’il compte être du match d’ouverture.
« J’adore le golf et je sais qu’il a annoncé dans l’un des balados de golf que j’écoute qu’il allait être prêt pour le match no 1 », a affirmé l’entraîneur Mike Sullivan. « J’assume que ce sera le cas. »
La saison dernière, Karlsson a été le meneur chez les défenseurs des Penguins avec 56 points (11 buts, 45 passes) en 82 rencontres.
Il a confié qu’il s’est blessé en se donnant un peu trop à l’entraînement lors de la saison morte.
« Je me suis blessé en m’entraînant, a mentionné Karlsson. J’ai eu un très bon été. Je me sentais trop jeune et j’en ai probablement trop fait. À ce moment-ci de l’année, tu veux être un peu plus prudent. Mais dès le départ, ce n’était pas quelque chose de très inquiétant.
« C’est la raison pour laquelle nous n’en avons pas fait tout un plat. J’avais seulement besoin de repos pour que certaines choses rentrent dans l’ordre et par la suite, j’étais prêt à revenir. Le but a toujours été de jouer le premier match de la saison. On dirait bien que nous allons y arriver facilement. »
Quand il sera en santé, Karlsson va vraisemblablement retrouver Marcus Pettersson sur l’une des deux premières paires.
« C’est génial, a souligné Pettersson. On sait à quel point il est un bon joueur. Même s’il a raté quelques semaines en raison d’une blessure, il est à son mieux dès son retour. Bien entendu, ça fait augmenter le moral de toute l’équipe. »
Les Penguins ont uniquement travaillé sur les unités spéciales samedi.
Karlsson était sur le flanc gauche de la première unité du jeu de puissance avec le défenseur Kris Letang à la pointe. Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Rickard Rakell complétaient l’unité. L’attaquant Bryan Rust, qui évolue habituellement sur la première vague, est évalué quotidiennement en raison d’une blessure au bas du corps.
Sullivan a dit qu’il se prépare à amorcer la saison régulière en utilisant deux défenseurs en avantage numérique. Les Penguins ont pris le 30e rang de la LNH (15,3 pour cent) pour l’efficacité sur le jeu de puissance la saison dernière, quand ils ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.
« Nous savons tous que nous sommes une bien meilleure équipe que ce que nous avons démontré l’an dernier, a dit Karlsson. Nous ne pouvons plus rien y faire maintenant, mais je pense que tout le monde est motivé et emballé par la saison à venir. Je suis convaincu qu’on ne va pas parler en mal de notre jeu de puissance cette saison. »
