NEWARK, New Jersey – Sheldon Keefe ne sait pas à quoi s’attendre en vue de son premier match contre les Maple Leafs de Toronto, son ancienne équipe, au Prudential Center jeudi (19 h HE; MSG, TSN4).
L’entraîneur de 44 ans a été remercié par les Maple Leafs le 9 mai après cinq participations d’affilée aux séries éliminatoires… et une seule confrontation remportée pendant cette période.
Il a conclu son passage avec les Maple Leafs avec une fiche de 212-97-40 en saison et de 16-21 en séries. Embauché le 20 novembre 2019 pour remplacer Mike Babcock, Keefe en était à un premier emploi d’entraîneur-chef dans la LNH. Keefe avait mené les Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey, à la première conquête de la Coupe Calder de leur histoire.
« Je ne sais pas si cette soirée sera émotive, car je n’ai jamais participé à un match contre une équipe que j’ai déjà dirigée, a-t-il souligné. J’aime croire que je suis assez concentré et serein pour ne pas me laisser distraire par autre chose que notre mission de battre l’une des meilleures équipes de la LNH. »
Les Devils ont embauché Keefe le 23 mai, moins de deux semaines après son départ des Maple Leafs.
« Ce fut un grand honneur d’être entraîneur-chef à Toronto, a indiqué le principal intéressé. Être entraîneur des Marlies était un défi majeur pour moi, car j’ai grandi dans la région – à Brampton. J’ai essentiellement eu la chance de diriger une équipe professionnelle et d'élever mes enfants dans ma ville natale. Nous avons passé neuf ans là-bas et ce fut incroyable pour mes parents et moi.
« Je ne m’étais jamais vraiment considéré parmi les candidats au poste d’entraîneur-chef chez les Maple Leafs. Je me demandais plutôt comment j’allais me développer professionnellement à l’extérieur de Toronto. Mais lorsque l’offre est venue de leur part, j’étais très emballé. Tu as toujours l’impression d’être prêt, mais il faut de l’expérience dans cette ligue. J’ai appris beaucoup de mes années dans un environnement comme celui de Toronto. Je suis déçu de ne pas avoir pu permettre à cette équipe de passer au prochain niveau, mais j’ai beaucoup appris et j’en suis devenu un meilleur entraîneur pour aider les Devils. »
Nico Hischier est bien conscient que ce match d’ouverture locale sera non seulement important pour les partisans des Devils, mais aussi pour son entraîneur.
« Il nous donne tout ce qu’il a et nous voulons lui rendre la pareille, a soutenu le capitaine en entrevue avec LNH.com. Il approche probablement ce match comme tous les autres, mais ce sera quand même gros pour lui. Nous savons qu’il les a dirigés. Tous les joueurs dans ce vestiaire veulent gagner ce match pour lui et pour amorcer la saison avec trois victoires d’affilée. »
Les Devils ont amorcé la saison régulière avec deux victoires contre les Sabres de Buffalo lors de la Série globale de la LNH 2024 Tchéquie présentée par Fastenal au O2 Arena de Prague vendredi et samedi.
« Nous voulons toujours gagner, mais évidemment, il y a une motivation supplémentaire parce que Sheldon est notre entraîneur maintenant », a dit l’attaquant Jesper Bratt. « Il a été génial avec nous. Il nous apprend beaucoup. Même s’il n’est pas ici depuis longtemps, nous voyons à quel point il veut gagner, donc nous voulons lui offrir cette victoire. »
Le défenseur Johnathan Kovacevic, que les Devils ont acquis dans un échange avec les Canadiens de Montréal le 30 juin, a une bonne idée de ce que vit Keefe actuellement.
« Il va minimiser la situation, comme il faut le faire, mais je sais que ce sera une soirée émotive parce que j’ai déjà été dans cette situation, a expliqué Kovacevic. En présaison, j’ai joué contre Montréal, et c’était bizarre parce que tu te retrouves de ce côté-ci, mais tu connais tellement bien l’autre équipe. La beauté du hockey est qu’il te permet de développer des relations spéciales. Mais quand le match commence, l’important est de gagner. Tu n’as que 25 amis lorsque la rondelle tombe. »
Brenden Dillon a signé un contrat avec les Devils comme joueur autonome le 1er juillet. Le vétéran défenseur en est à sa 14e saison dans la LNH avec sa cinquième équipe.
« Il y a de la nervosité parce que ce sont des gars avec qui tu allais à la guerre chaque jour pendant de nombreuses années, a affirmé Dillon. Je suis convaincu que Sheldon a eu un impact sur la carrière de plusieurs joueurs à Toronto, que ce soit en ayant joué leur premier match dans la LNH sous ses ordres ou en apprenant de lui. Nous sommes heureux et chanceux de l’avoir comme entraîneur. Il a probablement encerclé ce match sur son calendrier.
« Je suis certain qu’il y aura un million d’intrigues parce que c’est Toronto, mais nous voulons seulement être à notre mieux pour notre entraîneur. Nous voulons connaître un bon départ maintenant que nous sommes revenus en Amérique du Nord. Les Maple Leafs ont aussi fait beaucoup de changements durant l’été. Cette équipe a de grandes attentes, et nous devrons être à notre mieux. »
