EL SEGUNDO, Californie – Si vous vous placez aux côtés de Liam Greentree, vous comprendrez facilement la raison pour laquelle les Kings de Los Angeles ont décidé de le sélectionner avec le 26e choix du repêchage 2024.
« Il a un gabarit imposant », a souligné Glen Murray, directeur senior du personnel des joueurs chez les Kings, au sujet de l'espoir de 18 ans (6 pi 2 po, 207 livres) au camp de développement de Los Angeles plus tôt ce mois.
Un attaquant possédant la robustesse de Greentree s'est avéré très alléchant pour les Kings à la suite de leur troisième élimination consécutive en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley aux mains des Oilers d'Edmonton. En analysant leur défaite en cinq parties contre Edmonton la saison dernière, le directeur général Rob Blake a signalé le manque d'attaque générée par l'équipe, incluant l'incapacité de voiler la vue du gardien adverse, de rediriger des tirs ou de profiter des retours.
Ce sont toutes des facettes où Greentree a montré ses aptitudes la saison dernière, quand il a mené Windsor dans la Ligue de hockey de l'Ontario avec 90 points (36 buts, 54 passes) en 64 parties, et figuré à égalité au 11e rang des pointeurs dans la OHL, à titre de capitaine de son équipe.
« J'ai un corps imposant, a-t-il dit. Alors je tente de me rendre devant le filet, et je crois que la majorité de ma production offensive vient de là. »
Il y a toutefois d’autres éléments dans le jeu de Greentree que la taille et la puissance. Il a mis en lumière son talent en maniement de la rondelle et son coup de patin en provoquant un tir de pénalité lors du dernier match intraéquipe du camp de trois jours.
« J'ai beaucoup de finesse et beaucoup d'habiletés de mon jeu, alors je tente d'en profiter au maximum », a-t-il expliqué.
La qualité du tir de Greentree est une chose qui a attiré l'attention de Murray.
« Il connaît ses points forts, a noté Murray. Il possède un très bon tir pour un si jeune homme. Son tir est comparable à un tir de la LNH. Les gars (du personnel du développement des joueurs) sont fébriles à l'idée de travailler avec lui au cours des prochaines années. »
La progression continue de son développement physique représente l'une des étapes les plus importantes que Greentree devra franchir afin d'atteindre la LNH. Jarret Stoll, l'ancien attaquant qui a remporté la Coupe Stanley deux fois avec les Kings en 2012 et 2014 et qui travaille actuellement dans le département du développement des joueurs, a fourni à Greentree, pendant leur première réunion, une bonne idée du travail que l'espoir devra faire.
« Nous avons parlé avec lui l'autre soir après le repêchage, a raconté Stoll. Je crois qu'il a dit qu'il pèse 212 (livres), et nous disions à la blague que 225 ou 230 livres, c'est le poids que nous ciblons. Nous nous attendons à ce qu'il atteigne ce poids quand il ajoutera de la masse et quand il jouera pour les Kings de Los Angeles. Du moins, c’est ce qu’on espère. »
Greentree devra également apprendre à jouer avec cette masse corporelle additionnelle contre des joueurs aussi ou plus gros que lui, ce qui n'est pas toujours le cas dans le hockey junior.
Peu importe les épreuves à venir, que ce soit dans la salle de musculation ou sur la glace, Greentree se dit prêt.
« Je suis un gars qui veut s'améliorer et qui veut faire tout ce qu'il faut pour aider mon équipe à gagner, a-t-il déclaré. Je crois que je suis un gars qui peut foncer au filet et déplacer des joueurs devant le filet afin de marquer des buts pas très élégants. »
