Knight prêt pour une saine rivalité avec Bobrovsky en Floride

STAMFORD, Conn. - Spencer Knight rivalisera avec Sergei Bobrovsky pour le poste de gardien numéro un des Panthers de la Floride et il voit la situation d'un bon œil. Cette saine compétition lui permettra d'apprendre de l'un des meilleurs.

« 'Bob' a été génial avec moi la saison dernière] », a dit Knight lors de l'événement caritatif de tennis de table Smashfest, le 12 août. « Il a toujours été très gentil et accueillant avec moi. […] C'est quelqu'un que j'ai regardé jouer quand j'étais très jeune. Il était un de mes gardiens favoris, alors c'est vraiment 'cool' pour moi.
« Je ne vois pas vraiment la situation comme si nous étions en compétition. Je pense que nous sommes sur la même page et que nous essayons ensemble de faire ce qu'il y a de meilleur pour l'équipe, en espérant nous améliorer en cours de route. »
**À LIRE AUSSI : [Mise à jour : Panthers de la Floride | Thornton s'entend avec les Panthers pour un an**
Sélectionné en première ronde (13e) au Repêchage 2019 de la LNH, Knight a montré une fiche de 4-0-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,32 et un pourcentage d'arrêts de ,919 lorsqu'on a fait appel à ses services à la fin de la saison régulière. Le jeune homme de 20 ans a ensuite affiché un dossier de 1-1 dans le revers en six rencontres des Panthers en première ronde contre le Lightning de Tampa Bay, accordant quatre buts sur 60 lancers (taux d'efficacité de ,933).
« Le plus important pour moi était de m'amuser, a mentionné Knight. Quand tu es dans le moment présent, tu ne réfléchis pas vraiment, tu fais seulement jouer au hockey. Quand j'entrevois la prochaine saison, je me dis que c'est bon d'avoir vécu cette expérience, de savoir que je peux m'appuyer sur ça à partir de maintenant. »
Bobrovsky a été laissé de côté lors des deux départs de Knight en séries. Le vétéran de 32 ans a complété la deuxième saison d'un contrat de sept ans et 70 millions $ qu'il a signé le 1er juillet 2019.
Le directeur général de la Floride, Bill Zito, a louangé Bobrovsky pour la façon dont il a géré le fait d'être retranché de la formation en séries éliminatoires.
« Il a géré ça comme un professionnel et un ami, a estimé Zito. Il a été d'un grand soutien. Mais Bob est comme ça. Je pense qu'il ne vivrait pas bien avec lui-même s'il n'agissait pas de cette façon. Je pense qu'il aime sincèrement 'Spence' et qu'il comprend que ça fait partie du hockey, que les choses peuvent changer à tout moment. Il avait l'intention de se préparer à revenir devant le filet, peu importe le moment. »
Bobrovsky, double gagnant du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH, a maintenu une moyenne de 2,91 et un pourcentage d'arrêts de ,906 en 31 matchs. À sa première saison avec les Panthers, il avait conservé une moyenne de 3,23 et un taux d'efficacité de ,900, ses pires statistiques depuis 2011-12, alors qu'il en était à sa deuxième campagne dans la LNH avec les Flyers de Philadelphie.
Zito a indiqué que l'entraîneur Joel Quenneville allait envoyer dans la mêlée le gardien qui donnerait les meilleures chances à son équipe de gagner des matchs.
« [Quenneville] a donné le ton pour chaque joueur, et ce, à toutes les positions. […] Les meilleurs jouent, a dit Zito. Celui qui offre à l'équipe les meilleures chances de gagner selon le personnel d'entraîneurs va jouer, c'est ce qu'il a dit à partir du moment où il est arrivé ici. Nous l'avons appliqué et je pense que ç'a été juste et bon pour l'équipe jusqu'ici. »
Knight a fait ses débuts dans la LNH le 20 avril, réalisant 33 arrêts dans une victoire de 5-1 contre les Blue Jackets de Columbus. Il est devenu le premier gardien né dans les années 2000 à jouer un match dans la LNH et le plus jeune dans l'histoire des Panthers à signer une victoire. Il a ainsi battu le record appartenant à Roberto Luongo (21 ans, 235 jours).

Luongo, conseiller spécial de Zito, garde contact avec les gardiens durant l'entre-saison.
« Une chose à propos de Roberto que j'apprécie, que je chéris vraiment, c'est qu'il vous donnera des conseils basés sur sa propre expérience, mais aussi sur ce qu'il a appris des autres, a relaté Zito. Il y a une merveilleuse combinaison de curiosité et d'humilité qu'il combine avec son expérience et son intellect. C'est un homme très intelligent et il a beaucoup d'influence lorsqu'il donne des conseils.
« Il pense à tous les aspects dans le développement de Spencer et dans les performances de Bob, et il donne des conseils qui ne sont pas seulement basés sur sa propre expérience, mais sur ce qu'il a appris des autres. »
Même avant de devenir directeur général des Panthers en septembre 2020, Zito était au courant du développement et du caractère de Knight.
« J'étais à Columbus (en tant qu'adjoint au DG en 2019) et un des entraîneurs de USA Hockey m'a dit : "J'ai besoin que tu parles à Spencer Knight", a raconté Zito. Je lui ai dit que nous ne repêcherions probablement pas un gardien et il a répondu "Oui, mais tu ne sais jamais […] tu dois absolument parler à ce jeune homme".
« L'entraîneur m'a dit que tout le monde était d'accord pour dire qu'il était le plus grand leader à avoir suivi ce programme. Je lui ai répondu que ce n'était pas une petite déclaration. Mais il ne prêchait pas pour sa paroisse. En tant que personne de hockey, j'apprécie l'amour du sport de Knight. »
Chose certaine, Knight est impatient de se présenter au camp d'entraînement et d'aider les Panthers.
« Je vais aborder la saison en étant ouvert d'esprit, et il arrivera ce qui arrivera, a mentionné le jeune portier. Bien franchement, je n'aurais pas pensé être dans cette position si vous m'aviez demandé où je me retrouverais aujourd'hui il y a six mois. Alors j'essaie simplement d'apprécier le moment et de travailler fort. »