EDMONTON – Les Kings de Los Angeles n’avaient pas l’air trop contrariés d’avoir perdu le premier match de leur série de première ronde de l’Association de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton.
Les Kings, dont le noyau est formé de vétérans aguerris, savaient qu’en offrant un bien meilleur effort dans le match no 2 au Rogers Place mercredi, ils pourraient rapidement créer l’égalité dans la série.
Ce sont ces vétérans qui ont montré la voie, alors que le capitaine Anze Kopitar a fait mouche à 2:07 de la prolongation pour procurer à Los Angeles un gain de 5-4 pour ainsi niveler la série 1-1. Le match no 3 sera présenté au Crypto.com Arena vendredi (22h30 HE; MAX, TBS, BSW, TVAS2, SN).
« Ça aide évidemment d’avoir "Kopi" et ces autres gars de notre équipe qui ont tous déjà vécu ça auparavant, qui nous calment dans le vestiaire », a affirmé l’attaquant des Kings Adrian Kempe, auteur de deux buts. « Au cours du match (mercredi), nous avons rapidement pris les devants, puis Edmonton a remonté la pente, mais nous avons tenu le coup et nous avons joué de manière solide par la suite. Nous avons suivi le plan et joué comme nous le voulions. »
Los Angeles a été dominé au Rogers Place dans le match no 1, tirant de l’arrière par quatre buts et parvenant rarement à menacer dans un revers de 7-4. À l’approche du match no 2, les Kings voulaient changer ce scénario et ils y sont parvenus en marquant tôt dans le match, en augmentant leur avance et en résistant à la poussée des Oilers. Grâce à ce gain, Los Angeles reprend l’avantage de la glace, et les deux prochaines rencontres auront lieu en Californie.
« Nous misons sur plusieurs vétérans, beaucoup de gars qui ont gagné très souvent, a souligné l’entraîneur des Kings Jim Hiller. Nous avons besoin de ça, d’avoir ce genre de calme et de concentration. Être capable de faire le vide, et de retourner sur la glace, parce que c’est émotif pour tout le monde. Les joueurs ont toutefois fait du très bon travail afin de se calmer et de s’occuper de ce qu’ils peuvent contrôler, et je pense que nos vétérans, ceux qui ont déjà gagné et été en finale, ont fait la différence dans cette situation. »
Les meilleurs joueurs des Kings se sont levés contre les Oilers dans le match no 2. Edmonton s’attendait à affronter une équipe désespérée, et même si les Oilers sont venus de l’arrière à deux reprises, ils n’ont jamais pu enlever le contrôle du match à Los Angeles.
« J’ai eu le sentiment que si nous étions parvenus à prendre les devants, nous aurions été en mesure de fermer les livres, a avancé l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. Nous n’avons toutefois jamais été capables de le faire. »
Kopitar a amassé deux mentions d’aide en plus de son but en prolongation, le défenseur Drew Doughty a marqué sur une échappée, et Kevin Fiala a aussi fait mouche. De son côté, Quinton Byfield a récolté deux passes en plus de servir une solide mise en échec au capitaine des Oilers Connor McDavid en troisième période.
« Ils forment un élément important de notre équipe, et ils l’ont été tout au long de la saison, a confié Byfield au sujet des vétérans. Nous étions tous déçus de notre premier match, alors nous avions beaucoup de choses à prouver dans cette partie, et tout le monde a haussé son jeu d’un cran, avec Kopi qui nous a montré le chemin. Les leaders sont capables de mener, et c’est ce qu’il a fait, nous avons simplement suivi son exemple. »
Byfield a préparé le but gagnant en surtemps en redirigeant une passe de Mikey Anderson au centre de la glace, et le disque a dévié directement dans la foulée de Kopitar, qui s’est échappé avant de déjouer le gardien des Oilers Stuart Skinner d’un tir précis dans la partie supérieure.
