Pourtant, il était là, environ 96 heures après avoir été acquis des Blues de St. Louis, comptant déjà cinq points à ses trois premiers matchs dans l'uniforme des Maple Leafs de Toronto. Le coup de grâce : son quatrième tour du chapeau en carrière dans une victoire de 6-3 contre les Sabres de Buffalo mardi, alors que des centaines de partisans venus de Toronto ayant fait la route de deux heures étaient en délire.
« Tout a été intense, mais il y a aussi eu beaucoup d'adrénaline, a commenté le vétéran de 32 ans. C'est encore un peu irréel. Enfiler ce chandail et faire partie de cette équipe, je dois encore me pincer à certains moments. »
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L'impact de l'Ontarien sur sa nouvelle équipe est déjà bien visible. Et ça donne à ses coéquipiers, au personnel d'entraîneurs et à l'état-major une raison d'entrevoir la suite avec optimisme.
O'Reilly (trois buts, une aide) et ses compagnons de trio Mitchell Marner (cinq passes) et John Tavares (un but, trois passes) ont combiné 13 points mardi. Questionné à savoir s'il avait déjà évolué au sein d'un trio aussi productif dans un seul match, il a pouffé de rire.
« Non, mais je peux vous dire que c'est très plaisant », a-t-il lancé.
Pas seulement pour lui.
Imaginez, Auston Matthews, le plus récent gagnant du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, a été blanchi de la feuille de pointage. Toronto a tout de même été en mesure de marquer six buts.
Et c'est sans parler de toutes les options dont dispose maintenant l'entraîneur Sheldon Keefe.
La venue d'O'Reilly au centre a fait passer Tavares à l'aile gauche. S'il le désire, Keefe peut toujours ramener son capitaine au centre et faire jouer O'Reilly au centre du troisième trio à la place de David Kampf. Alex Kerfoot et William Nylander peuvent également jouer au centre, ce qui donne une profondeur incommensurable aux Maple Leafs à cette position.
Considérant le fait que la formation torontoise risque fort bien d'affronter encore une fois le Lightning de Tampa Bay au premier tour des séries, cette profondeur pourrait être la clé. Le Lightning compte sur une des meilleures lignes de centres de la LNH avec Brayden Point, Steven Stamkos et Anthony Cirelli.
Keefe a encore 24 matchs pour faire ses évaluations et ses expériences, ce qui inclut de trouver la bonne chaise pour Noel Acciari, l'autre élément acquis avec O'Reilly.
L'attaquant de 31 ans s'est démarqué avec son jeu physique et sa tendance à foncer au filet. Ce style lui a permis de marquer son premier but avec les Maple Leafs dans une défaite de 5-3 contre les Blackhawks de Chicago dimanche et a envoyé le message aux autres membres des deux derniers trios qu'il va y avoir de la compétition pour du temps de glace.
Toronto a soudainement dans sa formation une polyvalence que Keefe n'a pas eue depuis qu'il a remplacé Mike Babcock le 20 novembre 2019.
L'entraîneur a admis qu'il avait eu du mal à dormir le soir de la transaction, vendredi. Les nouvelles possibilités se bousculaient dans sa tête. Samedi matin, pendant qu'O'Reilly et Acciari étaient en route vers Toronto, Keefe a rencontré Tavares pour lui parler de la possibilité de le faire jouer à l'aile.
Tavares a aussitôt accepté l'idée malgré le fait qu'il a joué la très grande majorité de ses 1007 premiers matchs dans la LNH au centre. Une décision qui démontre à quel point il fait passer l'équipe en premier.
Avant la victoire contre les Sabres, Tavares avait soutenu qu'il sentait que son nouveau trio était sur le point de débloquer après deux matchs. Il avait vu juste.
Après un peu plus de sept minutes de jeu, le trio Tavares-O'Reilly-Marner avait amassé neuf points et avait donné les devants 3-0 aux Maple Leafs.
