SALT LAKE CITY – Lauri Markkanen a sauté sur la glace du Delta Center mardi, un peu comme s’il était un joueur du Club de hockey de l’Utah et non du Jazz de l’Utah. Le gaillard de sept pieds natif de Finlande portait un chandail numéro 23 de l’Utah et il a apporté la rondelle au centre de la glace à Ryan et Ashley Smith, les propriétaires des deux équipes.
« Comment ça va, l’Utah? », a demandé Ryan Smith à la foule, s’attirant les acclamations. « Merci d’être ici. Merci d’avoir rempli l’édifice ce soir. Faisons de cet endroit le plus bruyant de la LNH. C’est parti! »
Ashley Smith a ensuite déposé la rondelle entre le capitaine de l’Utah Clayton Keller et celui des Blackhawks de Chicago Nick Foligno pour la mise en jeu protocolaire. La plus récente concession de la LNH a ensuite amorcé sa saison inaugurale avec une victoire de 5-2.
« Tu ne vas marquer l’histoire qu’une seule fois, donc tu veux profiter du moment, a dit Keller. Nous étions tous nerveux, et c’est une bonne chose. Tu veux ressentir de la nervosité avant le premier match d’une saison, surtout dans ce scénario. C’était génial, c’est quelque chose dont je vais me souvenir pour toujours. »
Du début à la fin, il y aura eu des moments mémorables.
Lors de l’entraînement matinal au Delta Center, les joueurs ont remarqué la présence d’employés plaçant des chandails et des serviettes sur chaque siège. Ryan Smith regardait le tout d’un œil attentif, tout comme d’autres dirigeants de l’équipe et beaucoup de journalistes.
« Je n’ai probablement jamais été aussi enthousiaste de jouer un match de hockey », a affirmé l’attaquant Logan Cooley. « Tu as des frissons en arrivant à l’aréna, même si c’est seulement pour un entraînement matinal. »
Cooley a ajouté que l’engouement dans la ville est tel qu’il a l’impression de vivre certains des plus beaux moments de sa vie.
« C’est vraiment un beau moment », a mentionné l’entraîneur André Tourigny. « Ça ne s’invente pas. Ça ne m’arrivera probablement plus jamais dans ma vie, tout comme les joueurs dans ce vestiaire. Nous devons profiter de cette occasion et réaliser à quel point nous sommes chanceux. »
Le commissaire de la LNH Gary Bettman et les Smith ont tenu une conférence de presse à l’extérieur du Delta Center après l’entraînement matinal. Bettman a déclaré que Smith Entertainment Group (SEG) avait dépassé les attentes déjà élevées de la Ligue, et ce, dans un court laps de temps.
La LNH a implanté la nouvelle concession en Utah le 18 avril. En moins de six mois, SEG a relevé une panoplie de défis – l’équipe, l’aréna, le centre d’entraînement, les uniformes et tout le reste. La journée de mardi était le résultat, la récompense.
« J’ai toujours cru que la LNH avait sa place ici, a dit Bettman. Tout ça le prouve. Le travail accompli est exceptionnel. »
Quand les joueurs sont arrivés pour le match, ils ont marché jusqu’à l’aréna dans un corridor de partisans et de meneuses de claque. Les Smith ont assisté à la scène, tout comme l’ancienne vedette de la NBA Dwayne Wade, qui portait une casquette de l’Utah à titre de propriétaire minoritaire du Club de hockey de l’Utah et du Jazz. Quelques joueurs se sont arrêtés pour leur serrer la main.
Endossant un chandail numéro 24 de l’Utah, l’artiste country Shaboozey a offert un concert à l’extérieur du Delta Center avant la rencontre, pendant que les partisans profitaient de la cuisine de rue et d’activités de hockey. Trois avions à réaction de l’armée ont ensuite survolé l’aréna.
Les portes se sont ouvertes, les estrades se sont remplies. Markkanen n’est pas le seul joueur du Jazz qui était sur place. Les équipes de hockey et de basketball de l’Utah créent déjà des liens, puisqu’ils appartiennent au même propriétaire et jouent dans le même aréna.
« Nous voulons former une famille un peu bizarre, mais avec un beau mélange », a lancé l’entraîneur du Jazz Will Hardy. « Nous allons les encourager, ils vont nous encourager, mais nous aurons une petite compétition familiale. Il y aura une lutte pour voir qui pourra hisser une bannière (de championnat) dans les hauteurs de l’aréna en premier. »
L’assistance officielle a été de 11 131 spectateurs, ce qui compte seulement les sièges avec vue non obstruée dans un aréna qui doit encore être rénové pour le hockey dans les deux ou trois prochaines années. Les milliers de sièges avec vue obstruée étaient pleins eux aussi, et on a eu droit à une vraie foule de hockey.
Elle s’est soulevée quand Dylan Guenther a inscrit le premier but de l’histoire de l’Utah à 4:56 de la première période.
