La route a été longue pour les Oilers depuis 2006

EDMONTON – Connor McDavid et Leon Draisaitl ont suivi un long parcours ensemble, et ce parcours les a finalement menés jusqu'en finale de la Coupe Stanley.

Les deux attaquants des Oilers sont des piliers d'une équipe construite pour viser la Coupe Stanley, et après plusieurs années de frustration, ils se retrouvent à quatre victoires d'un championnat qui semblait insaisissable. 

McDavid, le capitaine des Oilers, a enregistré un but et une passe tandis que Draisaitl a récolté une mention d'aide dans la victoire de 2-1 face aux Stars de Dallas lors du match no 6 de la finale de l'Association de l'Ouest au Rogers Place, dimanche, permettant aux Oilers de remporter la série 4-2 et obtenir une place en finale face aux Panthers de la Floride.

« Il y a certainement eu beaucoup de crises de croissance, nous avons appris plusieurs leçons à la dure, mais ça fait du bien d’être dans cette position, a dit McDavid. Ç’a toujours fait partie du plan et c’est génial d’être ici aujourd’hui. »

Draisaitl et McDavid travaillaient fort pour réaliser ce plan depuis leur arrivée à Edmonton en 2014 et 2015, respectivement. Draisaitl a été sélectionné par les Oilers avec le troisième choix du repêchage 2014, puis McDavid l'a suivi à titre de premier choix au total l'année suivante.

Le duo, avec l'attaquant Ryan Nugent-Hopkins et le défenseur Darnell Nurse, devait composer le noyau d'une équipe prétendante à la Coupe Stanley depuis plusieurs années, mais ce sera leur première participation en finale.

« Ça veut dire beaucoup puisque nous avons vécu beaucoup d’années difficiles et nous avons appris beaucoup de leçons à la dure, a affirmé Draisaitl. De pouvoir le faire à domicile, pour cette ville et ces partisans et aussi pour nous-mêmes, c'est super. C'est certainement un beau sentiment. Cela dit, nous avons de plus grands rêves et objectifs, maintenant. »

La dernière fois que les Oilers ont joué en finale de la Coupe Stanley en 2006, Draisaitl et McDavid étaient des garçons qui rêvaient de jouer dans la LNH un jour. Edmonton a perdu la finale en sept matchs contre les Hurricanes de la Caroline avant de rater les séries éliminatoires lors des 10 saisons suivantes.

Une fois arrivés à Edmonton, McDavid et Draisaitl ont aidé à mettre fin à cette sombre décennie en menant les Oilers à une place en séries en 2017. Les Oilers se sont inclinés face aux Ducks d'Anaheim en sept matchs au deuxième tour, mais la première étape d'une fenêtre vers un championnat venait de s’ouvrir.

Les choses n'ont toutefois pas tourné comme prévu, puisque les Oilers ont raté les deux prochains tournois printaniers avant de connaître une période marquée par de nombreuses frustrations en séries éliminatoires.

Edmonton a été éliminé par les Blackhawks de Chicago en 2020, balayé par les Jets de Winnipeg en première ronde en 2021, balayé par l'Avalanche du Colorado en finale de l'Association de l'Ouest en 2022 et achevé par les Golden Knights de Vegas au deuxième tour la saison dernière.

Les Oilers ont appliqué toutes les leçons qu'ils avaient tirées de ces déceptions à leur série contre les Stars, surtout dans le match no 6, où ils ont réussi à résister face à une équipe désespérée pour remporter la série, malgré le fait qu'ils ont été dominés 35-10 au chapitre des tirs au but.
 
« Nous avons fermé les livres dans les matchs importants, a souligné McDavid. Ce n’était pas toujours beau, mais nous y sommes parvenus et c’est tout ce qui compte, a dit McDavid. Dans la dernière portion du match, nous avons accordé beaucoup de chances que nous aurions voulu limiter, les gars ont sacrifié leur corps en bloquant des tirs et “Stu” [Stuart Skinner] a fait des arrêts opportuns. Nous y sommes arrivés et c’est tout ce qui compte. Nous passons à autre chose dès ce soir. » 
 
En début de saison, les attentes étaient élevées envers les Oilers, mais l'équipe a connu un départ épouvantable, chutant en dernière place du classement général, ce qui a mené au congédiement de son entraîneur.
 
Quand Kris Knoblauch a été embauché pour remplacer Jay Woodcroft le 12 novembre, alors que les Oilers présentaient une fiche de 3-9-1, peu de personnes à l'extérieur de leur vestiaire auraient cru que l'équipe parviendrait à se sortir de son trou afin de se qualifier pour les séries. Et ils étaient encore moins nombreux à penser qu’ils se retrouveraient parmi les deux équipes finalistes à la Coupe Stanley.
 
« Ç’a toujours fait partie du plan pour notre groupe, a souligné McDavid. Le parcours a parfois été difficile, que ce soit ces années décevantes ou ces défaites crève-cœur en séries. Ça faisait toujours partie du plan, d'arriver à ce moment, et je crois que le groupe s'est toujours tenu au plan. Nous croyons en nous-mêmes depuis toujours, et que nous allions éventuellement nous retrouver dans cette position. Nous sommes heureux d’y être parvenus. »
 
Pour Nugent-Hopkins, sélectionné avec le tout premier choix du repêchage 2011, le parcours a été plus long que pour tout autre joueur chez les Oilers. L'attaquant a raté les séries lors de ses cinq premières saisons dans la LNH.
 
« Nous en parlons constamment, il y aura toujours de l'adversité, et tout ce qui compte est la manière à laquelle tu y réponds, a déclaré Nugent-Hopkins. Ça aurait été facile de jeter l'éponge après avoir changé d'entraîneur, quand rien ne fonctionnait. Le choix facile à ce stade aurait été de laisser tomber l'un et l'autre, mais nous ne l'avons pas fait. Je crois que ça montre le caractère dans notre groupe, et nous pouvons puiser là-dedans quand nous avons l'avance dans un match ou quand nous tirons de l'arrière. »