Le parcours du Lightning vers la Finale de la Coupe Stanley

Le Lightning de Tampa Bay n'est plus qu'à quatre victoires de défendre son titre de champion de la Coupe Stanley avec succès.
Le Lightning a accédé à la Finale grâce à une victoire de 1-0 au Amalie Arena dans le match no 7 de la demi-finale de la Coupe Stanley contre les Islanders de New York, vendredi.

Il pourrait devenir la deuxième équipe à signer des triomphes consécutifs de la Coupe depuis les Red Wings de Detroit de 1997 et 1998. Les Penguins de Pittsburgh ont remporté la Coupe deux fois de suite en 2016 et 2017. Le Lightning a vaincu les Stars de Dallas en six matchs en Finale la saison dernière.
Tampa Bay, qui a compilé une fiche de 12-6 lors du tournoi printanier, a remporté sept séries quatre de sept consécutives. Il a éliminé les Panthers de la Floride en six matchs, les Hurricanes de la Caroline en cinq et les Islanders en sept cette saison. Le Lightning n'a jamais eu besoin d'un match no 7 l'année dernière, et n'a joué un match no 6 que deux fois.
Voici quelques moments marquants du parcours du Lightning vers la Finale de la Coupe Stanley :
MEILLEUR MOMENT : La photo avec le trophée Prince-de-Galles - Le Lightning a poursuivi sa tradition en touchant au trophée Prince-de-Galles. Les joueurs n'ont pas que mis la main sur le trophée, ils l'ont tenu, ils l'ont soulevé et ils l'ont porté avant que l'équipe entière pose pour une photo autour du trophée, incluant tout le personnel de l'équipe et les joueurs retranchés de la formation. Le capitaine du Lightning Steven Stamkos a affirmé que la photo représente bien l'équipe parce que tout le monde est engagé et travaille ensemble afin de réaliser un objectif commun.
MOMENT TOURNANT : Le retour de Nikita Kucherov - L'attaquant russe a été de la formation lors du match no 1 de la première ronde contre les Panthers après avoir raté les 56 matchs de la saison régulière à la suite d'une opération à la hanche subie le 29 décembre. Il a eu un impact instantané avec deux buts et une passe dans un gain de 5-4. Kucherov n'a pas ralenti depuis, même après une blessure qui l'a forcé à rater la plupart du match no 6 de la demi-finale face aux Islanders. Il est revenu au jeu dans le match no 7, affirmant qu'il n'avait jamais été question qu'il ne joue pas. Kucherov mène tous les joueurs en séries avec 27 points (cinq buts, 22 aides), incluant 17 (quatre buts, 13 aides) en avantage numérique.

MEILLEURE DÉCISION : L'acquisition de David Savard - Savard représente la seule acquisition du Lightning pendant la saison. Tampa Bay a reçu le défenseur québécois dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus le 12 avril. Savard est un pilier à la ligne bleue du Lightning depuis le début des séries, à l'exception des trois premiers matchs contre la Caroline en deuxième ronde en raison d'une blessure au haut du corps. Il joue régulièrement aux côtés de Mikhail Sergachev, apportant de la robustesse et de la mobilité à la troisième paire défensive du Lightning.
DÉCISION LA PLUS PRUDENTE : Revenir avec le premier trio original- Kucherov a repris son poste à l'aile droite du premier trio du Lightning avec le joueur de centre Brayden Point et l'ailier gauche Ondrej Palat au moment de son retour dans la formation lors du match no 1 contre la Floride. Il aurait pu être une décision facile pour l'entraîneur Jon Cooper d'alléger le fardeau pour Kucherov après une absence de plus de sept mois de ce dernier, mais il a décidé de restaurer le trio qui avait dominé en séries éliminatoires la saison dernière, et cette décision a porté ses fruits dans les présentes séries. Avec le temps, il semble que la décision de Cooper de mettre Kucherov dans un rôle familier était évidente, mais un autre entraîneur aurait peut-être hésité, de peur que l'équipe ne perde la chimie qu'elle avait bâtie au cours de la saison régulière. Heureusement pour Tampa Bay, Cooper ne l'a pas fait.
VICTOIRE MARQUANTE (SAISON RÉGULIÈRE) : 22 février contre les Hurricanes - Le Lightning a mis fin à une séquence de 178:19 sans aucun but contre la Caroline dans une victoire de 4-2 en Caroline, deux soirs après une défaite de 4-0 face aux Hurricanes. La victoire a également mis un terme à la séquence de six matchs avec un point des Hurricanes (5-0-1) et a lancé une séquence de six victoires consécutives et de neuf matchs de suite avec un point pour Tampa Bay (8-0-1). Cooper a dit après la rencontre qu'il savait que les Hurricanes allaient mettre le Lightning sous pression afin de l'empêcher de marquer, mais son équipe n'a jamais abandonné et elle a plutôt assené le coup de grâce aux Hurricanes. C'était de bon augure pour le rendement du Lightning en séries.
VICTOIRE MARQUANTE (SÉRIES) : Match no 4 contre les Hurricanes, deuxième ronde- Le Lightning venait de s'incliner 3-2 en prolongation dans le match no 3, réduisant leur avance à 2-1 dans la série. Tampa Bay croyait avoir freiné l'élan des Hurricanes quand Point a ouvert la marque à 14:24 de la première période. La Caroline a toutefois rebondi pour prendre une avance de 2-1 tôt en deuxième période et puis de 4-2 quand le défenseur Jaccob Slavin a fait mouche à 12:41 de la période médiane. Cependant, le Lightning a répliqué avec trois buts en l'espace de 4:59 pour prendre une avance de 5-4 après 40 minutes. Il a ajouté un but d'assurance à 6:01 de la troisième pour gagner 6-4 et prendre une avance de 3-1 dans la série. Tampa Bay a achevé les Hurricanes 2-0 dans le match suivant pour passer en demi-finale.
JOUEUR PAR EXCELLENCE : Kucherov - Ce prix pourrait également être décerné à Point ou au gardien Andrei Vasilevskiy, mais Kucherov s'implique dans tout élément de l'attaque du Lightning, surtout en avantage numérique. Point mène la LNH avec 14 buts - Kucherov a obtenu une mention d'aide sur 10 d'entre eux. Il n'a pas joué en saison régulière, mais il est le marqueur le plus dynamique en séries, comme il l'était l'année dernière quand il a mené la Ligue avec 34 points (sept buts, 27 passes).
RECRUE DE L'ANNÉE : Ross Colton - L'attaquant est la seule recrue qui a joué pour le Lightning pendant les séries. Il est un des cinq joueurs recrues qui ont joué en saison régulière, mais seulement un des deux qui ont joué au moins 30 matchs. Colton a un poste régulier au sein du quatrième trio du Lightning pendant les séries, récoltant cinq points (trois buts, deux aides) et jouant 10:05 par match. Il présente un différentiel de plus-5 et il s'est bien intégré avec le joueur de centre Tyler Johnson et l'ailier droit Pat Maroon au sein d'un trio qui a créé quelques moments importants pendant le tournoi. Colton a récolté 12 points (neuf buts, trois aides) en 30 matchs de saison régulière.

LA PLUS BELLE SURPRISE : Capacité de rebondir - Tampa Bay n'a pas encaissé des défaites consécutives en séries depuis son balayage aux mains des Blue Jackets de Columbus en première ronde de l'Association de l'Est en 2019. Le Lightning a compilé une fiche de 7-0 après une défaite en séries éliminatoires la saison dernière et de 6-0 jusqu'ici cette année. Si on inclut sa victoire dans son premier match de séries la saison dernière, le Lightning a établi un record de la LNH en signant 14 victoires consécutives à la suite d'une défaite en séries éliminatoires. C'est ainsi qu'une équipe participe à la Finale de la Coupe Stanley dans deux saisons de suite.