Les Stars mettent le cap sur la Finlande

DALLAS – Les Stars de Dallas sont fins prêts pour la Finlande.

Ils ont défait les Blackhawks de Chicago par la marque de 4-2 au American Airlines Arena, samedi, pour porter leur fiche à 7-2-0 cette saison. Leurs 14 points les placent au deuxième du classement général de la LNH, seulement derrière les Jets de Winnipeg (8-0-0).

Le spectacle qu’offre la troupe de Peter DeBoer jusqu’à maintenant se transportera en Europe pour la Série globale, à compter de vendredi. Dès lundi, les Stars atterriront à Helsinki, capitale finlandaise, pour se préparer pour leurs deux matchs du week-end contre les Panthers de la Floride.

« C’est bien d’aller en Finlande après un tel début de saison », a soutenu le défenseur Miro Heiskanen.

Heiskanen est l’un des trois Finlandais des Stars. Roope Hintz et Esa Lindell sont également natifs du pays scandinave. La « mafia finlandaise » sera au centre de l’attention cette semaine.

« Nous avons hâte de voir ce que Miro, Roope et Esa ont à nous montrer, a lancé le capitaine Jamie Benn. Ils nous ont planifié quelques activités. Ce sera une belle semaine. C’est plaisant de partir aussi loin et de se rapprocher de ses coéquipiers. »

Heiskanen, Hintz et Lindell joueront chacun un premier match de la LNH dans leur pays natal. C’est également la première fois que les Stars disputeront un match outre-mer.

« C’est étrange, en quelque sorte, a commenté Lindell. Ça ne nous est jamais arrivé auparavant. Je suis très emballé. J’étais jaloux de voir les autres équipes partir outre-mer en pleine saison. Maintenant, c’est à notre tour. »

Lindell est né à Vantaa, en banlieue d’Helsinki. Ce sera un véritable retour à la maison pour lui. Le défenseur a disputé son hockey mineur au sein de la structure de développement du Jokerit, l’une des équipes les plus réputées de Finlande. Il en est d’ailleurs l’un des actionnaires minoritaires.

Quelques joueurs des Stars iront voir un duel entre le Jokerit et Hokki, mardi.

« Le reste de l’horaire est gardé secret », a précisé Heiskanen en esquissant un sourire.

Lindell s’est montré plus révélateur à ce sujet, laissant échapper qu’un passage au sauna finlandais est prévu après l’entraînement de lundi.

« Même nos entraîneurs ont voulu que nous planifions la prochaine semaine. Je crois que nous avons un bel horaire devant nous », a-t-il ajouté.

Heiskanen vient lui aussi de la banlieue d’Helsinki, plus précisément d’Espoo. Il évoluait avec l’HIFK, une équipe basée dans la capitale, avant de se joindre aux Stars il y a sept ans.

Helsinki et Tampere (ville hôte du match de samedi) sont deux belles villes, a-t-il affirmé. Il y a plusieurs activités plaisantes à faire. Parfois, c’est sombre, mais on s’y plait. »

Novembre est le mois le plus sombre de l’année en Finlande; la lumière du jour est présente moins de huit heures quotidiennement. Le soleil se couche vers 16 h.

DeBoer a déjà dirigé l’équipe nationale canadienne en Finlande. Il est enchanté d’y retourner dans le cadre de ses fonctions avec les Stars.

« Je veux que mes joueurs s’amusent, a-t-il déclaré. Évidemment, nous affronterons les champions de la Coupe Stanley et il y a là une occasion de passer un message, mais les deux matchs n’ont lieu qu’à la fin de la semaine. Pour les trois ou quatre prochains jours, je veux simplement qu’ils profitent de l’expérience. Ils le méritent. »

Ce n’est pas un hasard si les Stars et les Panthers sont les deux protagonistes de la prochaine étape de la Série globale.

Les Stars ont accédé à la finale de l’Ouest pour une deuxième fois d’affilée le printemps dernier et leur contingent de Finlandais est parmi les plus élevés de la LNH. Les Panthers (6-3-1) sont quant à eux champions en titre et ils auront quatre représentants nationaux en uniforme le week-end prochain, dont Aleksander Barkov, premier capitaine finlandais à soulever la Coupe Stanley. Barkov est natif de Tampere.

« De ce que j’ai pu voir par le passé, les partisans finlandais sont des passionnés, a soutenu DeBoer. Ils me rappellent les partisans canadiens, dans une certaine mesure. Je sais qu’ils sont emballés d’avoir deux matchs de la LNH chez eux. »

Ce sera la cinquième fois de l’histoire du circuit que des rencontres seront disputées en Finlande. Chaque fois, les équipes en présence se sont affrontées devant une salle comble et une foule enthousiaste.

Lindell a vécu la même expérience à son dernier passage au Nokia Arena, lors du championnat mondial de 2022.

Il a hâte de montrer son pays à ses coéquipiers, puis son équipe à sa famille et ses amis.

« J’ai plusieurs amis qui n’ont jamais vu un match de la LNH en personne. J’ai hâte de leur montrer et de montrer aux autres Finlandais ce à quoi ressemble notre ligue. »