Série globale : Les joueurs finlandais des Stars ont tout planifié 

HELSINKI – Il n’y avait pas moyen de faire disparaître les sourires sur les visages des joueurs finlandais des Stars de Dallas lundi, après leur arrivée à Helsinki au terme d’une journée de voyagement plus longue que prévu.

« C'est notre pays d’origine et nous sommes avec l’équipe. Nous pouvons leur faire visiter la place, a lancé le défenseur Miro Heiskanen. C’est génial d’être ici, nous sommes fébriles. »

Heiskanen a été rencontré dans une salle de réception, quelques minutes seulement après que les Stars soient arrivés dans l’hôtel du centre-ville qui sera le lieu de rassemblement pour les trois prochains jours. Ils seront ensuite relogés à Tempere, où ils disputeront deux matchs contre les Panthers de la Floride dans le cadre de la Série globale Finlande 2024 présentée par Fastenal.

Le premier des deux duels aura lieu vendredi au Nokia Arena (14 h HE; NHLN, SN, Victory+, SCRIPPS). L’autre match sera joué samedi (12 h HE; NHLN, SN1, Victory+, SCRIPPS).

« C’est un moment spécial de venir dans notre pays et de montrer aux gars comment on fait les choses ici, tout en se préparant pour les matchs », a dit l’attaquant Roope Hintz.

Les Stars sont arrivés plus tard que prévu en raison d’un retard à l’aéroport de Dallas, mais ce n’est rien de préoccupant pour qui que ce soit.

L’entraînement a été annulé. Mais il y avait des choses à faire, des endroits à visiter, des vues à admirer.

« Tout le monde est de bonne humeur, même s’il y a eu ce petit retard, a mentionné le défenseur Esa Lindell, qui est natif d’Helsinki. La plupart des gars ont dormi (dans l’avion), alors ça passe plus vite que tu le penses. Nous avons tenu une séance d’étirements, et maintenant on va faire une activité de groupe. Tout le monde est excité d’être ici. »

L’activité au menu est un moment dans un traditionnel sauna finlandais, suivi d’un souper d’équipe.

« Je ne suis pas certain de la combinaison de ces deux activités, mais on va voir », a lancé l’entraîneur Peter DeBoer en riant.

Lindell avait bien hâte de voir comment ses coéquipiers nord-américains allaient réagir à ce fameux sauna, particulièrement à la plongée glaciale dans la mer Baltique qui est de rigueur pour vivre pleinement l’expérience.

C’est la première de nombreuses sorties que Lindell, Heiskanen et Hintz ont choisies pour ce séjour en territoire scandinave. Plusieurs ont été gardées secrètes, mais il y aura une sortie optionnelle mardi pour aller voir un match de Jokerit, un légendaire club de hockey dont Lindell détient des parts.

DeBoer se réjouit de voir ses joueurs finlandais savourer cette occasion unique. Ils sont le centre d’attention, ce qui n’est pas toujours le cas. Bien qu’ils soient tous importants au sein de cette équipe prétendante, ils sont rarement – et n’aiment pas particulièrement être – sous les projecteurs.

C’est différent cette semaine.

Ce périple est destiné à la mafia finlandaise, le surnom donné aux Finlandais des Stars.

L’entraîneur a soutenu que le trio est très motivé à donner un spectacle tout au long de la semaine, sur et en dehors de la glace.

« On en parle depuis que ç’a été annoncé l’an dernier. Ils sont vraiment fébriles à l’idée de jouer devant leurs familles, mais ils veulent également montrer à notre équipe d’où ils viennent et leur culture, a dit DeBoer. Ils ont planifié des choses qui sont typiquement finlandaises, des choses qu’on ne retrouve pas en Amérique du Nord. Ils sont excités, ça fait déjà un bon moment qu’ils ont tout organisé. »

DeBoer admet qu’il va se préoccuper des matchs contre les champions en titre de la Coupe Stanley à un certain point, car c’est ce que font les entraîneurs.

Mais ça viendra en cours de route.

Pour l'instant, le plan est de passer du bon temps et d’apprécier le moment présent. Et il veut que ses joueurs fassent la même chose.

Selon DeBoer, les Stars (7-2-0) vont être prêts vendredi, et les joueurs finlandais vont dicter la marche à suivre.

« Nous avons un groupe mature, a-t-il dit. Ce n’est pas une jeune équipe, les gars sont capables de passer aux choses sérieuses quand vient le temps. Nous avons du bon leadership. Ce groupe a gagné beaucoup de matchs de hockey dans les deux dernières années. Ils savent quand se concentrer et se préparer.

« En même temps, tu veux qu’ils profitent de tout le reste. C’est une occasion unique et tu ne veux pas la gâcher en pensant seulement au match de vendredi. On pourra faire ça en Amérique du Nord. »

Ses joueurs prenaient déjà le message à cœur, riant et se taquinant alors qu'ils sortaient à l’extérieur pour s’entasser dans l’autobus qui les mènerait au sauna. Ils étaient prêts à commencer leurs aventures.

Et ils seront prêts à jouer au hockey, assure Heiskanen.

« Nous avons du temps pour en profiter et les deux matchs viendront ensuite. Je ne pense pas que ça sera difficile, a-t-il dit. Nous passons du bon temps dans chaque voyage que nous faisons, alors c’est sensiblement la même chose, mais en Finlande cette fois. Il n’y aura probablement rien de bien différent. »