L'échange de Marleau donne de la flexibilité aux Maple Leafs

VANCOUVER- Les Maple Leafs de Toronto devaient libérer de l'espace sous le plafond salarial pour s'entendre avec les attaquants Andreas Johnsson, Kasperi Kapanen et Mitchell Marner, qui pourraient tous devenir joueurs autonomes avec compensation le 1er juillet.

Le directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas a mentionné qu'il en est aux dernières étapes des contrats de Johnsson et de Kapanen après avoir échangé l'attaquant Patrick Marleau aux Hurricanes de la Caroline avec un choix conditionnel de première ronde et un choix de septième tour au Repêchage 2020 de la LNH en retour d'un choix de sixième ronde en 2020.
À LIRE AUSSI : Les Maple Leafs échangent Marleau aux Hurricanes
« Nous devons conclure l'entente officiellement, ce qui serait bien », a dit Dubas au sujet de Johnsson et de Kapanen après la conclusion du Repêchage 2019 samedi.
Marleau, âgé de 39 ans, doit encore écouler une saison au contrat de trois ans d'une valeur de 18,75 millions $ (salaire annuel moyen de 6,25 millions $) signé avec les Maple Leafs le 2 juillet 2017. Il a disputé les 19 premières saisons de sa carrière avec les Sharks de San Jose.
Si le choix de première ronde de Toronto au repêchage 2020 est dans le top-10, les Hurricanes recevront plutôt le choix de première ronde de 2021 des Maple Leafs.
Quelle est la logique de Dubas de donner un choix de première ronde dans la transaction Marleau? Si c'est le prix à payer pour se créer de la marge de manœuvre pour mettre sous contrat trois jeunes attaquants de talent (Kapanen et Marner ont 22 ans, Johnsson a 24 ans), tant pis.
Kapanen a obtenu 44 points (20 buts, 24 passes) en 78 matchs cette saison. Johnsson a récolté 43 points (20 buts, 23 aides) en 73 rencontres.

Mais une tâche difficile attend Dubas : s'entendre avec Marner, sélectionné par les Maple Leafs avec le quatrième choix au total du Repêchage 2015. Celui-ci a été le meilleur marqueur de Toronto avec 94 points (26 buts, 68 mentions d'aide) en 82 parties cette saison. Dubas a commenté les rumeurs selon lesquelles le rapide ailier est à la recherche d'un contrat lui rapportant environ 11 millions $ par saison.
« Dans le cas de Mitch, comme je l'ai dit, il est une personne exceptionnelle et un joueur important de notre équipe, a dit Dubas. Nous allons continuer de travailler avec (l'agent de Marner Darren Ferris) pour tenter de faire avancer le dossier. »
Ferris est demeuré peu loquace sur le sujet.
« Nous allons discuter », s'est-il limité à dire.
Il est ironique que ce soit l'échange de Marleau qui pourrait éventuellement permettre aux Maple Leafs de se payer Marner. Marleau a été comme un grand frère pour Marner et le joueur de centre Auston Matthews. Il les invitait d'ailleurs souvent à son domicile de Toronto pour des soupers en famille.
« C'est une journée triste », a écrit Matthews sur son compte Twitter (@am34). « Ç'a été tout un honneur de jouer avec un aussi grand joueur et une personne exceptionnelle. Je vais m'ennuyer de m'asseoir à tes côtés dans le vestiaire et de te côtoyer chaque jour. Merci de m'avoir accueilli dans ta famille. »
Marleau a renvoyé la pareille à Matthews et à Marner.
« Vous aurez toujours une place à la table et des bâtons dans notre salle de hockey. Je vais m'ennuyer de vous voir chaque jour à l'aréna. Je n'oublierai jamais à quel point vous êtes de bons gars », a déclaré Marleau dans un message publié sur le compte Twitter de sa femme Christina (@c_marleau).
Dubas a remercié Marleau, qui a obtenu 37 points (16 filets, 21 aides) en 82 rencontres cette saison, pour sa contribution sur la glace et à l'extérieur.
« On voit tous ses statistiques, mais quand on voit ce qu'il a accompli hors de la glace, c'est difficile à quantifier et ça ne lui rend pas justice, a affirmé Dubas. Il a été incroyable pour nos jeunes joueurs. Il a montré l'exemple pour eux chaque jour. »