Leonsis veut garder Ovechkin et Backstrom jusqu'à la fin de leur carrière

WASHINGTON- Alex Ovechkin et Nicklas Backstrom passeront l'entièreté de leur carrière avec les Capitals de Washington, croit le propriétaire Ted Leonsis. Ce dernier a également dit espérer qu'ils demeurent au sein de l'organisation après la retraite.

Avant d'accepter le prix international Wayne Gretzky au nom d'Ovechkin lors de la cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée du hockey des États-Unis jeudi, le propriétaire des Capitals a dit avoir bon espoir de voir Ovechkin et Backstrom signer de nouvelles ententes avec l'équipe lorsque leur contrat viendra à échéance.
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« Alex est une personne très loyale, tout comme Nick Backstrom, et nous voulons créer une situation dans laquelle nous travaillerons tous ensemble, a expliqué Leonsis. Alex et moi avons souvent parlé de son parcours, et ces deux joueurs ont indiqué vouloir être différents. Ils veulent terminer ce qu'ils ont commencé et ils aimeraient demeurer dans cette communauté durant toute leur carrière. Nous allons travailler là-dessus. »
Ovechkin, le capitaine des Capitals, doit encore écouler une autre saison après celle-ci, alors que l'ailier gauche de 34 ans a signé un contrat de 13 ans avec les Capitals le 10 janvier 2008. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2021. Les Capitals ne peuvent pas lui offrir une prolongation de contrat avant le 1er juillet 2020.
Backstrom en est à la dernière saison d'un contrat de 10 ans et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2020. Le joueur de centre de 32 ans négocie un nouveau contrat avec les Capitals sans être représenté par un agent.
« Ce qui est merveilleux d'une telle relation, c'est qu'il n'y a pas de moments difficiles, a expliqué Leonsis. Peu importe le nombre de fois où tu poses la question, ça ne deviendra pas un problème. Nous allons trouver une entente. J'espère bâtir une organisation où cette belle relation va transparaître. Je m'attends à ce qu'Alex et Nick jouent ici pour toujours. Puis, lorsque l'heure de la retraite aura sonné, je veux qu'ils demeurent associés à nous. »
Leonsis a encensé Ovechkin, le premier choix au total du Repêchage 2004 de la LNH, pour l'impact qu'il a eu chez les Capitals en tant qu'élément central d'une équipe prétendante à la Coupe Stanley qui a remporté son premier championnat en 2018. Il a également souligné sa façon d'avoir fait grandir le hockey dans la région de Washington.

Selon les rapports annuels de USA Hockey, il y avait 8975 joueurs de 18 ans ou moins inscrits à Washington (223), au Maryland (4767) et en Virginie (3985) lors de la saison recrue d'Ovechkin en 2005-06. Ce chiffre a bondi à 13 435 en 2018-19, incluant 801 à Washington (hausse de 259 pour cent), 6460 au Maryland (36 pour cent) et 6174 en Virginie (55 pour cent).
Cette hausse de la popularité du hockey est l'une des raisons pour lesquelles Ovechkin, natif de Moscou, en Russie, a été sélectionné pour recevoir le prix Gretzky, qui a été mis sur pied par le Temple de la renommée du hockey des États-Unis en 1999 pour honorer des individus de l'international qui ont contribué de façon majeure à l'avancement du hockey aux États-Unis.
« Depuis le premier jour, Alex est tombé amoureux de nos partisans et de la communauté et il a affirmé qu'il s'agit de sa deuxième maison. Il n'y a aucun doute qu'il a grandement contribué à faire de cette communauté une communauté de hockey, a ajouté Leonsis. On a baptisé cela l'effet Ovechkin, avec tous ces jeunes qui ont grandi durant cette ère et qui sont devenus des partisans de hockey pour la vie. Notre conquête de la Coupe Stanley a mis un point d'exclamation à tout ça. »