Les grands moments du parcours des Oilers vers la finale

Pour la huitième fois de leur histoire, et la première depuis 2006, les Oilers d’Edmonton seront de la finale de la Coupe Stanley. 

Edmonton a gagné sa place grâce à une victoire de 2-1 contre les Stars de Dallas lors du sixième match de la finale de l’Association de l’Ouest, dimanche.

Les Oilers affronteront les Panthers de la Floride en finale à partir de samedi alors que le match no 1 se tiendra à l'Amerant Bank Arena (20 h HE ; ABC, ESPN+, SN, TVAS, CBC). La Floride est en finale pour une deuxième année consécutive grâce à sa victoire contre les Rangers de New York en six matchs en finale de l’Est. Edmonton n'a pas remporté la Coupe Stanley depuis 1990. 

Même s'ils étaient considérés comme des prétendants au championnat à l'approche de la saison 2023-24 de la LNH, le chemin des Oilers vers la finale n'a pas été conventionnel.

Edmonton a connu un mauvais début de saison avec une fiche de 2-9-1 pour se retrouver à égalité à la dernière place du classement général le 9 novembre. Les Oilers ont effectué un changement d'entraîneur le 12 novembre en embauchant Kris Knoblauch pour succéder à Jay Woodcroft. Le défenseur et membre du Temple de la renommée du hockey Paul Coffey s'est joint à Knoblauch derrière le banc à titre d'adjoint. 

Avec Knoblauch à la barre, Edmonton a présenté une fiche de 46-18-5, dont une séquence de 16 victoires consécutives.

Edmonton (49-27-6) a terminé au deuxième rang de la section Pacifique, à cinq points des Canucks de Vancouver (50-23-9).

Les Oilers ont amorcé les séries éliminatoires face aux Kings de Los Angeles pour une troisième année consécutive en première ronde. 

Edmonton a remporté la série en cinq matchs, pour ainsi affronter Vancouver au deuxième tour. Les Oilers ont perdu le match d'ouverture de la série 5-4 après avoir pris une avance de 4-1. Ils ont remporté le deuxième affrontement 4-3 en prolongation grâce à un but du défenseur Evan Bouchard.

Edmonton a tiré de l'arrière 2-1 et 3-2 dans la série, mais a été en mesure de remporter le match no 6 par la marque de 5-1 pour éviter l'élimination, avant de s’imposer par un score de 3-2 lors du match ultime, ce qui a mis la table pour un duel contre les Stars de Dallas en finale de l’Ouest.

Les Oilers ont remporté le match d'ouverture de la série contre les Stars, puis ont perdu les deux suivants pour prendre un retard de 2-1. Lors de la quatrième rencontre, Edmonton tirait de l’arrière 2-0 après 5:29, mais est revenu en force avec cinq buts consécutifs pour gagner 5-2 et créer l’égalité 2-2 dans la série.

Edmonton a signé la victoire lors des deux matchs suivants pour mettre la main sur le trophée Clarence-Campbell à titre de champions de l’Ouest. Il s’agissait d’un huitième titre dans l’histoire des Oilers, qui ont remporté la Coupe Stanley cinq fois (1984, 1985, 1987, 1988, 1990). 

Voici certains des faits saillants du parcours des Panthers jusqu'en finale :

Le meilleur moment : Connor McDavid a marqué dès la 32e seconde du début de la deuxième prolongation lors du premier match contre les Stars, lui qui avait passé quatre minutes au banc des punitions au début de la première période de surtemps en raison d’une pénalité double mineure pour bâton élevé. McDavid a redirigé une passe de Bouchard lors de sa première présence en deuxième prolongation pour mettre un terme au match. 

Le tournant : Le gardien des Oilers Stuart Skinner a été retiré du match après deux périodes dans une défaite de 4-3 contre les Canucks lors du troisième match de la deuxième ronde et il n'a pas joué lors des deux parties suivantes, remplacé par Calvin Pickard. Skinner a repris le filet lors du match no 6 alors que les Oilers étaient menacés d'élimination et a effectué 14 arrêts dans une victoire de 5-1 pour forcer la tenue d’une ultime rencontre. Skinner a bloqué 15 rondelles lors de cette partie, ce qui a été suffisant même si les Canucks ont tout tenté en fin de match en marquant deux buts rapides pour réduire l’écart de 3-0 à 3-2, ce qui a été le pointage final.

Les meilleures décisions : L'entraîneur des Oilers Kris Knoblauch a tenté sa chance et a effectué trois changements à sa formation pour le match no 4 contre les Stars en finale de l'Ouest, alors que son équipe tirait de l’arrière 2-1 dans la série. Knoblauch a ramené dans l’alignement les attaquants Corey Perry et Ryan McLeod pour prendre la place de Warren Foegele et Sam Carrick, en plus d’habiller le défenseur Philip Broberg, qui n'avait pas encore joué en séries, plutôt que Vincent Desharnais. Ces changements ont porté leurs fruits puisqu’Edmonton a surmonté un déficit initial de 2-0 pour gagner 5-2 et égaler la série 2-2. Avec Perry, McLeod et Broberg toujours dans la formation, les Oilers ont remporté les matchs 5 et 6 pour se qualifier pour la finale de la Coupe Stanley.

La meilleure décision à ne pas avoir été prise : Le défenseur Darnell Nurse a connu des difficultés en deuxième ronde contre les Canucks, et Knoblauch aurait pu retrancher le vétéran afin de l’aider à retrouver ses sens, comme il l'a fait avec Skinner et Perry. Même si Nurse n’avait amassé que deux passes et maintenu un différentiel de moins-12 au cours des 15 premiers matchs des séries éliminatoires, Knoblauch l’a gardé dans la formation, et il a été un facteur lors des trois derniers matchs de la série sur le plan défensif et physique. Nurse a joué un rôle clé en neutralisant les attaquants rapides des Stars, aidant à limiter Dallas à quatre buts au cours des trois derniers matchs.

Victoire clé (en saison) : Il semblait bien que la saison des Oilers se dirigeait vers la catastrophe après avoir perdu les trois premiers d'un voyage à l’étranger de quatre rencontres, des défaites contre le Lightning de Tampa Bay, les Panthers de la Floride et les Hurricanes de la Caroline. Les Oilers ont conclu leur voyage contre les Capitals de Washington le 24 novembre et ont disputé leur meilleur match de la saison à ce moment avec un gain de 5-0. La victoire a été le tremplin dont Edmonton avait besoin. L’équipe a ensuite remporté huit matchs de suite pour porter sa fiche à 13-12-1 et sortir la tête de l’eau, ce qui a permis à l’équipe d’amorcer peu de temps après une séquence de 16 victoires consécutives pour se hisser dans le portrait des séries. 

Victoire clé (en séries) : Face à l’élimination en deuxième ronde contre les Canucks, les Oilers ont offert leur meilleure performance des séries jusque-là pour l’emporter 5-1 lors du match no 6. Edmonton a dominé aux lancers 27 à 15 pour forcer la tenue d’un septième affrontement. Edmonton a poursuivi sur sa lancée pour prendre une avance de trois buts et l’emporter 3-2. 

Joueurs le plus utile : McDavid a mis son équipe sur ses épaules lorsque les Oilers avaient le plus besoin d’une victoire. Le capitaine mène la LNH en séries éliminatoires avec 31 points (cinq buts, 26 passes) en 18 rencontres. Il a marqué un but important lors du sixième match contre les Stars en contournant le défenseur Miro Heiskanen avant d’envoyer un tir du revers par-dessus l'épaule d'Oettinger. McDavid a ensuite préparé le but gagnant de Zach Hyman dans la victoire de 2-1. McDavid a été un leader sur et hors glace et participera à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois.

La plus grande surprise : Bouchard connaît d’excellentes séries éliminatoires avec une récolte de 27 points (six buts, 21 passes) et un différentiel de plus-14 en 18 parties. Il joue en moyenne 24:33 par match, lui qui évolue sur la première paire en compagnie de Mattias Ekholm. Il a eu le meilleur sur le défenseur vedette des Kings Drew Doughty en première ronde, sur le finaliste au trophée Norris Quinn Hughes au deuxième tour et sur l’excellent Heiskanen en finale de l’Ouest. Les attentes des Oilers étaient élevées quand ils ont repêché Bouchard au dixième rang en 2018, et son impact se fait sentir à sa troisième saison complète dans la LNH.